两宋时期的中国有着雄厚的经济实力，因而有财力和物力对武器装备进行研发与改进，使中国率先进入热兵器时代。自北宋开始，我们的祖先把火药应用于军事，创制出世界上最早的火药武器。在南宋和元代，中国早期的火器有了突出的发展。
明朝时，火器开始普遍配备于军队中，例如著名的戚家军，就装备了大量的火器，包括弗朗机和火枪。此外，明朝的时候还引进了红衣大炮。但那时由于没有成熟的工业技术做基础，火药的力量和现在的炸药威力并不能同日而语。并且火绳枪的安全系数不高，用来点燃火药的火绳，如果火星掉落很容易引爆士兵携带的黑火药。而且在潮湿、有风的环境下很难发射不说，如果遇到阴雨天气，这东西跟条木棍子差不多，根本没法射击。最关键的是它不能适用于夜战，因为点燃后的火绳会引起敌人的注意，士兵自己就变成了靶子。
此外，早期的热兵器射速较慢，“临阵不过三发”，而骑兵来去如风，不见影踪。与冷兵器相比，在战场上也只是占有相对的优势而不是绝对的优势。这些问题让传统的中国士兵对此很厌恶，因此他们宁可用弓箭也不喜欢使用这玩意。
但努尔哈赤之死让清朝统治者认识到火器的重要性，八旗中的汉军，就是以火器为主的，到了雍正时期，清军中火器的比重已经超过50％，不光是八旗军，绿营也有装备。但是，天朝并没有发展火器，恰恰相反在平定三藩之乱后，为了增强满足政权对民间的威慑力和控制力，政府严禁民间研制和使用火器。清廷大学士舒赫德曾上疏，“其民间现存藏在家者，请力定期限，交地方官查收。如有逾限不缴，及地方官不能查察者，并请皇上饬部严定科条，示以惩儆。”在清朝，《天工开物》等涉及军事和科技的书籍一概被列为禁书，威远将军炮的发明者戴梓也遭到了政治迫害，再加上清朝闭关锁国政策，闭关自守，进一步阻断了与欧洲的军事科技交流。
直到鸦片战争时，清朝的火器制造仍然还是遵循康熙时的“祖制”，但技术全面退化。鸦片战争爆发前，东南沿海地区为加强海防，按照祖宗的老法式赶造了一些大炮，其技术水平和质量，明显还不如乾隆、康熙时期。
明清时期，东方人除了日本外都对不看好火枪，但是欧洲人却认为这玩意会超越弓箭，特别是工业革命之后，越来越多的欧洲军团抛弃了传统的冷兵器，而改用火枪，并且有了更多的使用方式和设计创新。很快，大清王朝的腐朽就给自己带来了代价。
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