北京故宮是明清兩朝的皇宮，目前存有水井70多口，想必在明清時應該更多。人們印象中水井就是提供飲用水的，可故宮如此之多的水井竟然不是用來作為飲用水的來源。
據《清稗類鈔》裡的記載，“若大內飲水，則專取之玉泉山也。”也就說，清朝皇宮內的飲用水都是是玉泉山裡取來的，當時宮內取水車上都插上專用的黃色小旗子，一路上都是暢通無阻。
玉泉山因玉泉出得名，泉水從山間石縫隙裡流出，宛如玉虹，明朝以前就有“玉泉垂虹”的說法。玉泉山位於頤和園西邊的地方，相傳金朝皇帝看中了這裡，曾在這裡修建了玉泉山行宮和芙蓉殿。
從元明開始，玉泉山成為皇帝們的避暑聖地之一。乾隆即位後，這位自詡“十全武功”的皇帝，曾多次來到玉泉山巡幸。為了檢驗玉泉山的水質，乾隆命人從全國各大名泉取來水樣作對比，對比的結果是玉泉水質勝出。
乾隆大喜，賜封天下第一泉，並親自題字“玉泉趵突”。乾隆六下江南時，就有專門的運水車盛放玉泉山，供路上飲用。問題來了，玉泉水距離皇宮有20多公里，即使水質再好，也沒有必要如此勞師動眾，天天都命人去玉泉山取水。
可能有人會說，皇宮裡的水井有很多死屍，其實還真不是。明清皇帝、後宮妃嬪們之所以從玉泉山取飲用水，泉水好喝只是一個小方面，真正的原因是皇宮裡無法保證水質的安全。古代皇宮裡的政治鬥爭，無所不用其極，一旦有人往井中投毒，後果不堪設想。
其次，皇宮的宮殿多為木質建築，這意味著火災是宮殿最先需要防備的。紫禁城自明成祖永樂年間修建，此後六百多年間，這裡發生的大小火災就多達了一百多起。
比如康熙三十四年二月二十四日，光明殿東側的柴場失火，大火延燒光明殿。康熙皇帝親自來現場瞭解情況，發現巡邏人員消極怠工是重要的原因之一，康熙十分惱怒，下令：今後各位都統，必須親身巡察守衛官兵的執勤情況，若發現曠誤者，一定嚴懲不貸！尤其是糧倉，須倍加謹慎，倘有疏忽，格殺勿論！
這也是北京故宮有如此之多水井的重要原因之一，它們充當著消防設施的作用。
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