故宮位於北京市中心，是明清兩朝24位皇帝居住過的皇宮。故宮無論是從總體佈局還是建築形式，都充分體現了封建社會的等級禮制和皇帝至高無上的權威。館藏文物100餘萬件，代表了中國曆代文化藝術的最高水平。是中國保存最完成、規模最大的古代皇宮建築群。1961年，故宮被國務院列為首批全國重點文物保護單位。1987年，故宮博物院被列入《世界遺產名錄》成為了中外遊客到北京的必遊之地。
故宮在明清歷史上叫紫禁城。為什麼叫紫禁城呢？因為古代天文學認為，天上的恆星分三垣，三垣指紫微、太微、天市三大天區。紫微垣在中間最高處，由15顆星組成。又傳說，玉皇大帝生活的地方叫紫微宮，所以取，紫字。禁，是指禁地。皇宮又叫“大內”，警衛森嚴。所以北京皇帝居住的地方又叫紫禁城。
它始建於明永樂四年（1406），建成於明永樂十八年（1420），耗時14年整。在此期間，動用工匠23萬、民夫百萬，建築材料選自我國大江南北。工程設計和營造，以南京皇宮為藍本，是勞動人民智慧的結晶，在中國建築史上留下了璀璨的一頁。
明永樂十九年（1421）元旦吉日，明成祖朱棣在紫禁城的奉天殿接受朝賀，宣佈紫禁城正式啟用。明朝時修建的紫禁城奠定了它宏偉的基礎。可紫禁城建成後，天災人禍不斷。明永樂十九年（1421）四月，啟用不到百日的前朝三大殿就被大火燒燬。其他建築，在明朝歷史上也是幾經燒燬，幾經重建。明朝末年全國又發生了大規模的農民起義，宮殿建築、宮藏文物慘遭破壞。
清朝統治者入駐中原後，經過數代皇帝的經營，紫禁城逐步恢復了元氣。康雍乾三朝，對紫禁城裡大部分的建築、區域進行了改造。如文淵閣、齋宮、寧壽全宮等。這裡特別值得一提的就是清朝的皇帝非常重視防火。首先改造了建築的防火結構，其次增設火班（消防隊），第三配備防火器材。如太平缸、激桶（可噴水的器械）等。這些措施都比較有效的防止了重大火災的發生。可好景不長，到了清朝中後期，隨著國力的衰敗，管理的鬆懈，垃圾如山、河道淤塞、火災又起。武英殿、太和門、建福宮等，又分別在同治、光緒、民國初年被大火燒燬。
到了宣統三年（1911），末代皇帝溥儀退位。經歷了半個世紀輝煌的紫禁城，正式走上了下坡路。退位後的宣統皇帝還依然居住在紫禁城的內廷，也就是乾清門廣場以北、神武門以南的區域。民國二年（1913）十月十日，袁世凱在紫禁城的太和殿，舉行了民國大總統的就職典禮。前朝三大殿加一門上的滿漢兩種文字的牌匾，被他改成了只有漢字的牌匾。原皇帝的九龍雕漆寶座也改成了西洋式的靠背椅。民國十三年（1924）馮玉祥發動“北平政變”，溥儀被迫搬出皇宮。中華民國臨時政府執政時期，宣佈成立了“清室善後委員會”，負責處理清廷的公私財產、館藏文物和籌備成立故宮博物院等相關事宜。1925年10月10日紫禁城正式以故宮博物院的形式對外開放。1931年日本發動“九一八”事變後，為了保護故宮館藏文物，國民政府將故宮內13000餘箱文物運往南方，解放前夕這些文物中最有價值的2972箱文物轉運臺灣，現藏於臺灣省臺北市故宮博物院內。
新中國成立後，政府對故宮博物院的維修、保養、研究投下了巨資。重修大殿、清理垃圾、疏通河道、加強防火、消除隱患，使故宮在過去的數十年裡都不曾發生過一次火災。並且政府花大力氣，清理文物100餘萬件，從民間徵集流失文物20餘萬件。成立專業部門，分門別類的對故宮文物進行陳列展出。經過幾代“故宮人”的努力，如今的故宮博物院啊，已經成為了世界著名的博物館之一。北京人有句俗話，叫“不睹皇房壯，安知天子尊。”那接下來我介紹一下紫禁城的整體佈局特點。
紫禁城坐落在北京城的中軸線上，東西寬753米，南北長961米，佔地面積72萬平方米。四周圍以10米高的城牆，52米寬的護城河。四個角各有一個角樓，建築形制是“九梁十八柱七十二條垂脊。”紫禁城的建築面積15萬平方米。大小房屋8704間。分前朝和後廷兩部分。前朝由太和、中和、保和，三大殿為中心，文華殿和武英殿為兩翼，是皇帝處理朝政和舉行重大禮儀活動的地方。後廷由乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，東西六宮為兩翼。這裡是帝后生活、休閒娛樂的場所。紫禁城最北部還有帝后休憩的花園，名叫御花園。紫禁城有四個城門，東面叫東華門，西面叫西華門，北面叫神武門、南面叫午門。午門是紫禁城的正門。
古人認為，北為子，南為午，所以紫禁城南面的門叫午門。整座城門成“凹”字形。城臺正中是重簷廡殿頂城樓，九五開間，兩側各有通脊連簷的明廊各13間，明廊南北，各又有一座四角攢尖鎏金寶頂的崇樓，這樣一來，午門由於看上去是五個城樓，所以人們俗稱它叫“五鳳樓”。午門城臺上正殿東側有鍾，西側有鼓。鐘鼓是起到信號的作用，皇帝祭祀壇廟、文武百官上朝，都要聽鐘鼓聲進出午門。午門是坐北朝南，正門三間，東西兩側另開有左掖門與右掖門，東西向。午門整體從南面向北面看是正門三間，從北面往南面看是五間，這種制度叫“明三暗五”。
午門作為紫禁城的正門不是隨便誰都能走的，進出午門有嚴格的規定。午門是皇帝進出紫禁城的正門，中間的門洞只有皇帝能走。科舉考試前三名狀元、榜眼、探花出紫禁城時可以走一回。皇帝大婚，明媒正娶的皇后進入紫禁城時，可以走一次。其他人就沒有這樣的機會了。兩側的門洞，是舉行大朝禮時或隨皇帝出入紫禁城時，三品以上文武官員，走左邊（東）的門，宗室王公，走右邊（西）的門。三品以下文武百官分東西班次，由左右掖門進出。東西向的左右掖門還是殿試的時候，參加考試的考生也就是貢士，按名次單數走左掖門進紫禁城，雙數走右掖門進紫禁城。科舉考試考中了，成進士了，舉行傳臚大典時，按單雙數，由鴻臚寺（也就是當時管理禮儀的政府機構）引導著，從左右掖門進出紫禁城。
午門在明清時還舉行各種活動，活動的內容分兩大類，一類是舉行逢年過節與民同樂的活動。另一類是正式典禮，如凱旋獻俘禮、頒朔禮等。凱旋獻俘禮也就是重大軍事活動取得勝利後把俘虜獻給皇帝的典禮，舉行獻俘禮是為了安撫民心，顯示國威，屆時皇帝親自出席。清乾隆年間為了平定準格爾、回部、金川等地的叛亂舉行過四次獻俘禮。頒朔禮就是頒佈第二年皇曆的典禮。古人把月亮從圓到缺再到圓定為一個月，一年12個月，大月30天，小月29天，初一稱朔，十五稱望。由欽天監根據月亮的陰晴圓缺，把哪天是朔，哪天是望，算好。規定每天宜忌事項，也就是今天做什麼吉利，做什麼不吉利。制定成曆書，稱“時憲書”，也就是皇曆。孟冬時在午門舉行典禮，昭告天下。
午門前廣場共有五個門，正南是端門，東面有闕左門和通往太廟的門，西側有闕右門和通往社稷壇的門。廣場兩側的房屋叫朝房，是當時是政府機構辦公用房。午門廣場還有一個特殊的作用，就是當時在明朝實施“廷杖”的地方。廷杖是明朝的制度，清朝沒有。廷杖，就是大臣們惹皇帝不高興了，被扒了褲子打屁股的一種責罰形式。開始只是象徵性的打，後來就真的能打死人了。行刑者腳尖內斂，被打人就沒有活口，如果腳尖向外分開，被打的人還有生還的機會。明朝正德年間朱厚照就打了158人，死了15個。明嘉靖間年朱厚熜由於“大禮儀”之爭，打了134人，死了17個。
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