华夏族从夏朝开始算起，仅仅只统治黄河流域很小的地方，而今天达到了960万平方公里的国土，这个过程是相当漫长的。在这个扩张的过程中，基本上可以分为两大阶段，前一阶段以主动扩张为主，后一阶段则是被动扩张为主，两个阶段大体以宋朝为界。
商：商朝比夏朝的疆域有所扩大，逐渐向淮河流域发展。
周：西周时期东北发展到燕国附近，向西就是周人的大本营关中附近，南方的楚国和吴国等国虽扩展到长江流域，但是并为完全融入华夏，中原仍视其为蛮夷，直到春秋战国时期逐渐完全融入华夏。战国时期，秦并巴蜀、燕拓辽东、赵击匈奴，华夏国土逐渐增大。
秦：秦始皇一统六国，南征百越，使华夏族的势力第一次扩张到珠江流域。秦的疆域大约347万平方公里（数据来源为边城玖女《中国历代疆域面积考》，以下面积数据同），基本奠定了后世汉地的基础，到汉武帝时稍有扩大。
汉：随着秦的土崩瓦解，岭南赵佗割据自立为南越王，到汉武帝时终于再次将岭南纳入版图，设南海、儋耳、珠崖、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南9郡；东北方向灭卫氏朝鲜，设乐浪、玄菟、真番、临屯4郡；北部收复秦朝时期得而复失的河套地区，设朔方、五原2郡；西北打通河西走廊，设武威、酒泉、张掖、敦煌4郡；德召西南夷，置犍为郡、牂牁郡、越嶲郡、沈黎郡、文山郡、武都郡、益州郡；西征大宛，西域臣服，到汉宣帝时期设西域都护府。至此，经过秦皇汉武的赫赫武功，华夏的国土从战国末期的大约218万平方公里，扩张到汉宣帝时期的609万平方公里。仅仅不到200年时间（前221-前60）扩大近2倍，这个时期是华夏史上最重要的一次扩张，这个疆域范围比后世普遍认为的汉地的范围要大。西汉末年，高句丽在东北立国。
隋：隋朝再度统一华夏，隋炀帝攻灭吐谷浑，先后置鄯善、且末、西海、河源、伊吾等郡，首次将青海北部纳入版图；一度南平林邑，置比景、海阴、林邑三郡。
唐：唐太宗在完成内地统一后，先后灭东突厥、高昌、薛延陀；唐高宗即位后擒车鼻可汗，平定漠北；灭高句丽、西突厥，置安西、北庭、安北、安东、濛池、昆陵等都护府，疆域最西达到咸海，面积达1247万平方公里。此后，武则天统治时期后突厥复辟，怛罗斯之战及安史之乱后，西域国土渐丧。
宋：北宋的统一并不彻底，汉地至少还有燕云、陇西、安南等地均未纳入版图，安南（越南）从此独立。
元：蒙古起于朔漠，混一南北，将云南、西藏纳入版图，置云南行省。
明：朱元璋北伐残元，再造华夏。置贵州宣慰使司，剿灭云南梁王及大理段氏残元势力，在云南大量迁入汉族人口，对云贵完全融入华夏居功至伟。明成祖朱棣于贵州建省，又设奴儿干都司、哈密卫以及缅甸、孟养、老挝、旧港等宣慰使司。南征安南，建交趾省，后放弃。
清：满清于东北立国，入关后灭南明、收台湾、喀尔喀，灭准噶尔，疆域最大达1316万平方公里。清末外东北、外西北及蒙古国土丧失，最终形成今日960万平方公里的疆域规模。
综上，个人认为在中国疆域的最终形成过程中，秦、汉、隋、唐、元、明、清这七个朝代贡献都很大，而其中尤以秦、汉的贡献最大，因为他具有凿空拓荒的意义。以后历代疆域或大或小，均以其为基础和参照。所以说，秦皇汉武在历代皇帝中的地位无人能够撼动，当数一数二。
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