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瀛台为圆明园三海中的一小岛，三面临湖，只有一桥可以进出。戊戌政变后，慈禧太后将光绪诱到此处加以软禁，说以后不许再过问他事，便可以保尔不死。慈禧太后走后，又派来心腹侍卫对瀛台严密看防，光绪的任何举动，都会有人向慈禧太后报告。
但是，光绪毕竟还是皇帝，他在慈禧太后的逼迫之下，每日仍需像木偶一样上朝召见臣工，这种苦处比禁锢独处又要痛苦百倍。每次临朝，光绪被置于大庭广厦之中，声音笑貌无一自然，如颠如聋如哑，而大臣们对光绪也以颠聋哑视之，仿佛对待空气一般。
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光绪在灜台，表面上左右侍奉如故，皇帝尊严丝毫未损，但实为一高贵的囚徒而已。据说，光绪和慈禧太后每次罢朝回来，慈禧太后被赐光绪一藤椅，让光绪好生坐着，其他妃嫔等一律隔绝，不许互通讯息，也不许光绪动笔墨及阅读书籍。
《金銮琐记》中说，戊戌变法失败后，慈禧太后大发雌威，将珍妃近身太监杖毙而死，珍妃被分开囚禁；另外，又将原先侍奉光绪的太监全部更换，并将光绪软禁于四面环水的瀛台。有一次，光绪逃到西苑门口，被多个太监强扭发辫拉了回去。慈禧太后在政变后，要光绪一起上朝的时候，往往有上百人在身边跟随，以防止光绪逃走。有人就亲眼看见光绪因要上朝而出灜台后，仰首向天而望，刚甩开身边的人走到乾清门，便有太监十余人阻拦去路。
有一次，光绪见海子中有以水鸟，便让太监给他拿弹弓来射鸟消遣取乐。一个颇有玩心的小太监不知利害，便欣然到房中取出弹弓交给光绪。光绪拿起弹弓便射，还真射中几只。光绪正玩得开心，便有太监去报告了慈禧太后，后者立即讯问是何人敢以弹弓献帝、导为淫乐的？小太监听后大恐，当晚即自投于湖中。慈禧太后听说小太监已自杀，仍将其他监视的数人或笞、或罚苦差，无一幸免。从此，光绪再让太监们去做什么事情，那些人也都一个个充耳不闻。
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没多久，外国使馆常来打听光绪的境遇，颇有干涉之意，慈禧太后深以为恨，便将光绪生病的消息公然诏告天下，并为之延请名医，以证明自己训政的合理性。对天下子民公布皇帝病情的事情，在历史上是极为罕见的事情，因为这往往有皇帝将不久于人世的政治含义。何况，光绪是否生有大病，本身就是个谜。
慈禧太后以光绪的名义下诏说：“自四月以来，朕即觉违和，至今日病势未能轻减”云云。各省督抚或诧异，或觉得这是废帝的前兆，大都不敢从命。唯有江苏巡抚将名医陈莲舫送至京城，为光绪诊病。陈到京数日后，即由军机处的人带领上殿，见到慈禧太后和光绪。陈莲舫叩跪于下，慈禧太后与光绪对面坐着，中间隔着一个几凳。据陈莲舫的描述，光绪当时脸色苍白，面有倦容，头似发热，喉间有疮，形容瘦弱，鼻如鹰钩，颇像一外国人。
而慈禧太后则威仪严整，一看就知道是权力在握。表面上看起来，慈禧太后对光绪的病情很是关心，病情都由太后来代述，光绪只在旁边点点头或者说一二个字来证实一下。殿庭大而森严，只听到慈禧太后说话的声音。陈莲舫跪在地上，突然听见慈禧太后命他给光绪诊脉，陈赶紧跪向前，举手给光绪切脉，由于心理紧张，据他自己说，当时其实是茫然未知脉象，只不过是以手虚按而已。
诊脉完后，慈禧太后又接着说光绪的病情，什么舌苔若何，口中喉中生疮若何，由于陈莲舫不能亲自检视，也只能姑妄听之。慈禧太后说完后，陈莲舫便叩头谢恩而退，随后将病案及治理调护之法，上呈军机处转奏给太后和光绪。
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陈莲舫在病案里说了光绪的气体热度，说其呼吸器病已十多年，发热是由于身虚心劳引起，于是开了数种调养身心的方药，也不知到光绪是否真的服用。不过，《苌楚斋三笔》中倒记载说，光绪最讨厌的就是这个陈莲舫，曾在他开的方子上说：“名医伎俩，不过如此。”后来光绪干脆不听他的，自己直接开了方子丢给陈莲舫，让他按方行事。
陈莲舫后来见如此诊治，毫无把握，便以年迈不能受拜跪之苦为由，请求出京回籍，脱离这是非之地。但是陈莲舫差使在身，想走并不是件容易的事情，幸好当时还有其他名医，陈莲舫后来是靠向太监行贿才得以走脱。
慈禧太后命各地督抚延请名医借为光绪治病，实际上是有废帝之意，以暗示各省督抚赞同其意见。但是，地方实力派两江总督刘坤一和湖广总督张之洞都上奏反对此事，国人对此也一片哗然，上海的经元善在众人拥戴下，征得万人签名，上书反对废立之事。慈禧太后大怒，命立刻捕杀经元善，幸好他及时的逃到了澳门，才幸免于难。
庚子年八国联军侵占北京后，日本某军官在乾清宫捕获一太监，问慈禧太后与光绪的宫中秘事，说一件就给一枚银币，否则杀无赦。太监说：“宫内值班是分班次的，数月或数日一换。我们这种太监是不能一直待在帝后之侧的。我从戊戌年冬季至次年秋天，也就入值了五次，又因地位卑微，不能窥见个中真相，但有一件事一直都没有忘记。”
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太监说，有一天下大雪，慈禧太后住慈宁宫，光绪住在瀛台。大概中午的时候，太后忽然让太监给光绪送去一袭狐裘，并交代说：“你去跟皇上讲，老佛爷念万岁爷寒冷，此裘可保温暖。今日虽大雪，却是吉日。此裘钮扣都是金子打造，万岁爷要注意。”
随后慈禧太后又交代说：“后面两句话，你要反复交代，皇上要说了什么，你要马上回来告诉我。”太监领命拿了裘衣进去，把慈禧太后的话传达了一遍。光绪说：“我知道了。”太监按照慈禧太后的吩咐，仍旧重复说着“此裘钮扣都是金子打造，万岁爷要注意”这两句话，说了不下十遍。
光绪大怒道：“我已经知道了！你回去告诉太后，她想让我自杀，这办不到！朕穿着裘衣正暖和着呢，不就是金纽扣吗，于朕何关！”太监将光绪的话回报，慈禧太后闻之色变，此后对光绪更是疾颜厉色。
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