在17世纪英国的资产阶级革命期间，为了维护本国的海上贸易，英国颁布了《航海条例》，荷兰的海上贸易受到很大打击。
1652年到1674年的22年间，英荷进行了三次战争，结果荷兰战败，之后荷兰失去了海上殖民强国的地位。荷兰失势后，法国成为英国唯一竞争对手。
1763年英法七年战争结束，法国再也无力与英国抗衡，至此英国确立了世界殖民霸权。
一方面，英国的海上殖民扩张，积累了大量的资本，扩展了广阔的海外市场。另一方面，蓬勃发展的工厂手工业，无法满足不断扩大的市场需求。于是，一场生产手段的革命呼之欲出。
1765年，织工哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机。
1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机投入使用。
1807年，美国人富尔顿制成以蒸汽为动力的汽船试航成功。
1814年，英国人史蒂芬孙发明了蒸汽机车。
1840年前后，英国的大机器生产已基本取代工厂手工业，工业革命基本完成，英国成为世界上第一个工业国家。
19世纪末20世纪初，英国的经济发展速度放缓，虽然在20世纪初英国的资本输出还是世界第一位，但是已经失去了19世纪中期以来在世界工业上的垄断地位。
英国作为世界上最大的殖民国家，其庞大的殖民地需要大量的资本输出，资本家宁愿资本输出国外，也不愿用来更新生产设备和发展新技术，同时殖民地爆发的独立运动和民族起义，也耗费了英国的人力物力。
英国庞大的殖民地在早期促成了英国的工业革命，在第二次工业革命时却成了英国工业发展的阻碍。19世纪80年代英国的工业产值被美国超过，20世纪初被德国超过， “日不落帝国”已缓缓落幕。
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