咸豐三年（1853）三月,太平天國建都天京（今南京），清軍即在天京城東的孝陵衛建立了江南大營，四月又在揚州建立了江北大營，駐節仙女廟鎮北岸之大聖寺，妄圖據此圍困、堵截太平軍。天京久攻不下，清軍“度支萬分窘迫，軍餉無款可籌”。幫辦江北大營軍務大臣雷以針“焦愁仰屋，莫展半籌”，為解此急，採納幕僚錢江的建議，十月在仙女廟首設厘金所，對該地米市課以百分之一的捐稅，以供軍餉。並在邵伯、宜陵等地設卡，“於商賈得利出入一錢，官取其釐”。因一錢的百分之一為一釐，故稱“厘金”。
錢江（約1800-1853），字東平，浙江歸安（今吳興縣）人，監生出身。錢江為人豪放不羈，常常口出狂言。因屢試不第，科場受挫，加之家道中落，便投筆出遊。一路上，他都是抑鬱不得志。後輾轉來到廣東，慕名欲投林則徐，想為禁菸、抗英出一份力。不料，其時林則徐已革職遣戍新疆。道光二十二年（1842），錢江在廣州見英人滋事，欺侮國人，便與何大庚撰揭帖《全粵義士義民公檄》，並欲聯合紳商，招募義兵，舉辦團練，攻打英人商館。時清政府已與英軍議和，兩廣總督便以“虛張聲勢”罪命知縣梁星源將錢江逮捕，而在廣州主持對外交涉的欽差大臣伊里布，又革去其監生，發送新疆充軍。
林則徐
在新疆，錢江與自己仰慕的林則徐相遇，並輔佐林屯田。林則徐為籌集興修水利、屯田的資金，提出了“一文願”的勸捐辦法，即動員商民每人自願認捐，至少一文錢，開創了中國民間捐資拓建的先河。因治屯有功，林、錢二人被清廷特赦。道光二十六年（1846）林被重新啟用，署陝甘總督，錢則為幕僚。道光二十八年（1848）林移督雲貴，錢便與林分手，遊歷各地。後由湖南轉到廣西，在平樂府與洪秀全、馮雲山等人相會，被留為幕客，封三法大司馬。錢曾向洪秀全上十二條興王策，建議直搗幽燕，據說洪秀全未予採納，他便投奔了清軍。
清軍
咸豐三年（1853），太平軍攻克南京,清江北大營軍餉嚴重短缺，錢江從林則徐的“一文願”中得到啟發，覺得“此吾錐處囊中，脫穎而出之時也”，便對幫辦清軍江北大營軍務的雷以針說：“吾有一策，能解大人危難，不調兵而兵至，不請餉而餉裕”。雷急求良策，錢頗為得意地說：“點鐵成金，並非難事。爾可於各處設關置卡，從商人生意中一錢銀子抽他一釐。在商，百里抽一，不關痛癢，還可轉嫁給買主；在我，則如涓涓之水，彙集成河。資用既裕，兵氣遂揚，洪楊焉有不滅之理！”雷聽後大喜，以為此法“徵於無形，民不覺也。且細水長流，源遠不竭”，遂用錢策。
雷以針在仙女廟、邵伯、宜陵、張網溝等地對居者設局（坐商由厘金所收取），行者設卡（行賈設查驗卡與收釐卡，分別負責查驗、緝私與徵收）。錢江亦助雷以針創辦釐捐，並與同僚5人赴裡下河督勸，不從者脅以兵，民間目為“五虎”。不滿一月，得銀上萬，以充軍餉。同時，錢江又為江北大營募勇3000人。從此，江北大營糧臺殷實，兵勇激增。
厘金起初定為“板釐”（也稱“坐釐”）、“活釐”（也稱“行釐”）兩種，前者是抽坐商的交易稅，後者是抽行商的貨物通過稅。稅率原定值百抽一，事實上又有“從量抽釐”，如菸葉每擔抽八十文；“從價抽釐”，如價值稍高的商品、藥材、海味等值千抽十二文，從而變相抬高了稅率。其他各省亦相繼仿行，厘金助餉的辦法很快遍及全國。許多州縣稅卡林立，不僅名目繁多（如統稅、統捐、產銷稅，鐵路貨捐等），而且稅率也極不一致，並不限於百分之一。厘金成為清政府軍費開支的重要來源。
後來，錢江“恃功而驕，使氣益甚，玩同僚於股掌，咄嗟呼叱，無所顧忌”，於是，“上下交惡，潛毀日至”。雷以針見此情景，“亦稍稍疏之，膠漆而冰炭矣”。這又激怒了錢，以至對雷亦面加譏斥。幕僚張從九素為錢所輕，這時“亦從旁慫恿”，雷積忿日久。
大聖寺
同年六月某日，在仙女廟鎮大聖寺會飲，錢江踞高座。在議論軍事時，錢與雷意見相左。開始，雷還稍加謙讓。誰知，錢竟肆無忌憚，“使酒罵座”，雷便以長官身份予以指責，錢卻怒而擲杯曰：“不然，能殺我耶！”雷以針實在是忍無可忍，當即拍案而起，命左右牽出斬之，戮錢江於大聖寺側。
錢江被殺後，雷以針以其搖撼軍心入告：“軍營用人，不拘一格。如有才能出眾者，原不妨捨短取長。乃錢以發遣赦回之犯，搖撼人心，實屬狂妄悖逆之已革監生，當應即斬梟示，以肅軍紀而定人心。”
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