咸丰三年（1853）三月,太平天国建都天京（今南京），清军即在天京城东的孝陵卫建立了江南大营，四月又在扬州建立了江北大营，驻节仙女庙镇北岸之大圣寺，妄图据此围困、堵截太平军。天京久攻不下，清军“度支万分窘迫，军饷无款可筹”。帮办江北大营军务大臣雷以鍼“焦愁仰屋，莫展半筹”，为解此急，采纳幕僚钱江的建议，十月在仙女庙首设厘金所，对该地米市课以百分之一的捐税，以供军饷。并在邵伯、宜陵等地设卡，“于商贾得利出入一钱，官取其厘”。因一钱的百分之一为一厘，故称“厘金”。
钱江（约1800-1853），字东平，浙江归安（今吴兴县）人，监生出身。钱江为人豪放不羁，常常口出狂言。因屡试不第，科场受挫，加之家道中落，便投笔出游。一路上，他都是抑郁不得志。后辗转来到广东，慕名欲投林则徐，想为禁烟、抗英出一份力。不料，其时林则徐已革职遣戍新疆。道光二十二年（1842），钱江在广州见英人滋事，欺侮国人，便与何大庚撰揭帖《全粤义士义民公檄》，并欲联合绅商，招募义兵，举办团练，攻打英人商馆。时清政府已与英军议和，两广总督便以“虚张声势”罪命知县梁星源将钱江逮捕，而在广州主持对外交涉的钦差大臣伊里布，又革去其监生，发送新疆充军。
林则徐
在新疆，钱江与自己仰慕的林则徐相遇，并辅佐林屯田。林则徐为筹集兴修水利、屯田的资金，提出了“一文愿”的劝捐办法，即动员商民每人自愿认捐，至少一文钱，开创了中国民间捐资拓建的先河。因治屯有功，林、钱二人被清廷特赦。道光二十六年（1846）林被重新启用，署陕甘总督，钱则为幕僚。道光二十八年（1848）林移督云贵，钱便与林分手，游历各地。后由湖南转到广西，在平乐府与洪秀全、冯云山等人相会，被留为幕客，封三法大司马。钱曾向洪秀全上十二条兴王策，建议直捣幽燕，据说洪秀全未予采纳，他便投奔了清军。
清军
咸丰三年（1853），太平军攻克南京,清江北大营军饷严重短缺，钱江从林则徐的“一文愿”中得到启发，觉得“此吾锥处囊中，脱颖而出之时也”，便对帮办清军江北大营军务的雷以鍼说：“吾有一策，能解大人危难，不调兵而兵至，不请饷而饷裕”。雷急求良策，钱颇为得意地说：“点铁成金，并非难事。尔可于各处设关置卡，从商人生意中一钱银子抽他一厘。在商，百里抽一，不关痛痒，还可转嫁给买主；在我，则如涓涓之水，汇集成河。资用既裕，兵气遂扬，洪杨焉有不灭之理！”雷听后大喜，以为此法“征于无形，民不觉也。且细水长流，源远不竭”，遂用钱策。
雷以鍼在仙女庙、邵伯、宜陵、张网沟等地对居者设局（坐商由厘金所收取），行者设卡（行贾设查验卡与收厘卡，分别负责查验、缉私与征收）。钱江亦助雷以鍼创办厘捐，并与同僚5人赴里下河督劝，不从者胁以兵，民间目为“五虎”。不满一月，得银上万，以充军饷。同时，钱江又为江北大营募勇3000人。从此，江北大营粮台殷实，兵勇激增。
厘金起初定为“板厘”（也称“坐厘”）、“活厘”（也称“行厘”）两种，前者是抽坐商的交易税，后者是抽行商的货物通过税。税率原定值百抽一，事实上又有“从量抽厘”，如烟叶每担抽八十文；“从价抽厘”，如价值稍高的商品、药材、海味等值千抽十二文，从而变相抬高了税率。其他各省亦相继仿行，厘金助饷的办法很快遍及全国。许多州县税卡林立，不仅名目繁多（如统税、统捐、产销税，铁路货捐等），而且税率也极不一致，并不限于百分之一。厘金成为清政府军费开支的重要来源。
后来，钱江“恃功而骄，使气益甚，玩同僚于股掌，咄嗟呼叱，无所顾忌”，于是，“上下交恶，潜毁日至”。雷以鍼见此情景，“亦稍稍疏之，胶漆而冰炭矣”。这又激怒了钱，以至对雷亦面加讥斥。幕僚张从九素为钱所轻，这时“亦从旁怂恿”，雷积忿日久。
大圣寺
同年六月某日，在仙女庙镇大圣寺会饮，钱江踞高座。在议论军事时，钱与雷意见相左。开始，雷还稍加谦让。谁知，钱竟肆无忌惮，“使酒骂座”，雷便以长官身份予以指责，钱却怒而掷杯曰：“不然，能杀我耶！”雷以鍼实在是忍无可忍，当即拍案而起，命左右牵出斩之，戮钱江于大圣寺侧。
钱江被杀后，雷以鍼以其摇撼军心入告：“军营用人，不拘一格。如有才能出众者，原不妨舍短取长。乃钱以发遣赦回之犯，摇撼人心，实属狂妄悖逆之已革监生，当应即斩枭示，以肃军纪而定人心。”
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