战国时代末期，随着秦国国力的不断增强，军事实力的不断发展。其他的诸侯国都害怕秦国，为了防止秦国的入侵，各个诸侯国的上层贵族为了增强本国实力，纷纷四处网罗人才，招募门客。而战国时期的这四个人以礼贤下士，结交各方豪杰而闻名。战国四公子分别是魏国信陵君魏无忌 、赵国平原君赵胜、楚国春申君黄歇、齐国孟尝君田文。而他们被称为四公子不仅是因为各自养了几千号人才，更是因为他们所掌握的力量对当时的政局产生的影响。
魏国的信陵君魏无忌，战国四君子之首，是魏昭王的小儿子，当时他所处的时期，魏国已经在走下坡路，但因为魏无忌的才能和所依靠的数千养士，魏国曾两次击败秦国。秦国看到魏无忌的能力后，使用离间计使得魏王猜疑，并最终被魏王赐予鸩酒毒死。
赵国平原君赵胜，赵武灵王之子，惠文王之弟。以贤名远播，在当时散尽家财养了数千人，其中死士三千，这些人在之后秦国围困邯郸中发挥了重要作用。平原君历经惠文王、孝成王二朝，其后“三去相、三复位”辅助赵国近50年。
楚国春申君黄歇，战国四君子之一，以辩论能力扬名，四君子中唯一不是王室之中的人。楚国的太子曾被秦国当做人质扣留，黄歇以自己的性命和才智，使得太子成功返回，之后太子继位，边封黄歇为相，封春申君。此后春申君一心辅助，使得楚国对抗了很长一段时间秦国的进攻。前238年，楚考烈王去世，一心想夺取春申君相位的国舅李园，设伏杀害了黄歇。
齐国的孟尝君田文，是齐威王的孙子，齐国宰相田婴的庶子，孟尝君以广招宾客，食客三千闻名，曾担任齐国宰相，后来齐湣王灭了宋国，十分骄横，要杀田文，于是田文逃到魏国为相，联合燕国、赵国、魏国、楚国、秦国几乎灭了齐国。从他的行为来看，是个中立于各诸侯国的人。
天下分久必合，合久必分。在当时的战国末期乱世之中，为求生存他们礼贤下士广纳人才，也是不得已的行为，更多的是出于生存的需要。
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