同治十三年，日本興兵侵略臺灣之後，讓大清國從廟堂到庶民都大吃一驚，連日本這個原來遠道稱臣的小國都打上門來了，這還了得，而當時沙俄在新疆也是虎視眈眈，於是主持國政的恭親王奕忻和武英殿大學士文祥的引導下，開展了一場史稱“海防與塞防”的國防戰略大辯論。
恭親王的見識超過了一般的滿蒙權貴
這場大辯論中，地方督撫明顯分為兩派，一派以淮軍領袖、文華殿大學士、直隸總督李鴻章為首，他主張先海防而後塞防的，甚至提出了暫時放棄新疆的主張，他認為當務之急在海防，日本為目前心頭之患，而且前幾年的戰敗都是因為海軍落後，所以要大力建設海軍，他認為，在當時不加強建設海軍，一旦開戰，各軍的海軍立馬可以威脅北京，但是新疆則不同，縱使失去亦難危及京師，對中國元氣無傷，他的觀點得到了兩江總督李宗羲、閩浙總督李鶴年、江西巡撫劉坤一、湖廣總督李翰章、山西巡撫鮑源深等地方大員的公開支持，其中李鴻章的大哥李翰章甚至明確提出“裁無益之兵”，以西征經費接濟海防，等以後經濟條件好轉了，再進行西征。
李文忠公
另外一派最開始是以山東巡撫丁寶楨、湖南巡撫王文韶、文彬、吳元炳等均力陳加強塞防抗俄的重要性，而在朝中，軍機大臣沈桂芬和總理衙門大臣董恂也傾向於塞防。不過陝甘總督左宗棠在開始並沒有表態。
文祥實乃一代名相，很多人不知道而已
光緒元年，清廷見“塞防”“海防”意見不一（估計滿清權貴由於很多出身蒙古族，內心裡還是傾向於塞防），於是發文要左宗棠發表自己的看法，一個月後，左宗棠完整的提出了自己的看法：塞防海防都不可偏廢，若現在停兵節餉，於海防未必有益，於塞防則大有所防。他認為從新疆的戰略地位看，北京外有蒙古和新疆蔽衛，而蒙古與新疆又是唇齒相依，目前來說塞防更重要。
左宗棠抬棺西征，成就了自己的不世偉業
最後，武英殿大學士、軍機大臣文祥一錘定音，他認為疆蒙是京師肩背，主張火速派大軍出關，先解新疆燃眉之爭，待塞防基本穩定後再來認真從事海防建設，為兩宮太后接受。最後朝廷一面命左宗棠西征新疆，一面派李鴻章督辦北洋、沈葆楨督辦南洋海防，自此幾個月的關於海防、塞防的爭論才告一段落。
曾文正公當時如果還在世，不知會持何觀點
今天從事後諸葛亮的角度來說，海防與塞防之爭，其實都沒錯，只不過都是看問題的角度不同而已。
首先在關於海防與塞防的關係問題上，主持朝政的文祥的認識是正確的，對於當時來說，列強還不至於在沿海挑起戰爭，新疆才是燃眉之急，但是也不是不加強海防，而是先把燃眉之急解決了再回頭加強海防。
但是從長遠看，李鴻章好象比左宗棠看得更遠一點，畢竟他所提倡洋務海防等都是新興事物，並多有移風易俗之措施，其眼光見識遠在世人之上，而塞防則是傳統的陸地思維，說明左的戰略眼光較李還略遜一籌，朝今天的世界來看，也充分說明李的戰略眼光。
東南互保可以看出中國的元氣所在
後來的結果是左宗棠抬棺西征，成就了收復新疆的不世之功，列強也大為震動，以至於左宗棠在擔任兩江總督時，經過上海租界，洋人清除道路，換升中國龍旗，鳴炮十三響以迎接。第四次巡視時（1884年2月），外國洋行人員和英、美、德、俄、奧等國公使均前往坐船晉謁，後來被譽為民族英雄！
而李鴻章，實際更受朝中重視，長期主持外交，由於國勢不振，以至於代表朝廷簽下了幾十個不平等條約，被國人視之為千古罪人，李鴻章自己也覺得死後無顏見列祖列宗。
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