中國常用漢字三萬多個，對寫字的來說，含金量最高的當然是“狀”“元”兩字，《說文》解釋：“狀”，犬形也；“元”，首也。合一起就是“狗頭”。為這狗頭，一干知識分子搶得狗血噴頭，氣煞圓明園其他十一獸首。
考狀元極簡單，四步即可：童試、鄉試、會試、殿試。
童試又稱童子試，就是考秀才那場。它細分縣試、府試、院試。縣試每年二月在縣城舉行，報名有點囉唆，必須交代祖宗三輩職業，小姐、演員、衙門的公差、軍隊服役（不是當兵）這四種人的孩子不能考試。因為得了官要上封三世，這些職業給皇家丟臉。
縣試通過再參加府試，四月。再通過就是院試了。這個很重要，院試是每三年舉行兩次：辰、戌、醜、未年稱為歲試，寅、申、巳、亥年稱科試。通過之後你就是秀才了，算是有功名了，士大夫階層了，見縣長不用下跪了……
院試三年一次，每次院試都不乏白髮蒼蒼的老童生參加
民間故事裡面的秀才跟大白菜似的要一堆有一堆，實際清朝每次院試，全國只有兩萬五千人左右有資格參加，錄取比例又奇低。那時的秀才比現在的博士牛。
院試通過之後就可以參加鄉試了，三年一次。清朝是子、卯、午、酉年，遇上皇帝喜慶會加開一次叫“恩科”。八月省城舉行，亦稱“秋闈”。每個考生一個房間，電視上演得很對，就是牢房那種。進考場跟進監獄一模一樣，考生要穿單衣單褲單皮鞋，檢查身體，然後檢查文具用品，怕小抄塞進筆管或硯臺裡。安檢後關進小號答題。除了來回巡視的考官外，考場上還要建個炮樓叫“明遠樓”，考官居高臨下監視……只差端著衝鋒槍。
江南貢院號房
江南貢院明遠樓
別緊張，有放鬆渠道——考卷每頁十四行，每行十八格，答不出題你可以用卷子自己下五子棋玩，很人性。
能防住作弊嗎？
我每次考試的狀態都是詮釋成語“坐以待斃”。想去掉“以待”留下“作弊”，可惜業務不精。有次斜眼看鄰座。考完，左眼珠斜竄到右臉成了比目魚。
前輩們很厲害，考試作弊幾千年，總結下來三條綱要——賄買、槍替、夾帶。
賄買即收買主考官。此法在隋朝效果不錯。但到了唐朝，武則天發明了“糊名考校法”，把考卷上的考生名字蒙上，相當於給考生頭上套了絲襪，評卷的人認不出。考官通過名字給考生加分的可能性沒有了。這招既防住了作弊考生，又啟發了打劫銀行的混蛋。
名字看不到，從字跡上來辨認可否？“謄錄試卷法”又堵住了這條路。糊名後，官方派人將考生試卷再抄一遍。文章內容一樣但外貌特徵變了，相當於給人換了一套衣褲。這矇頭再蒙身子的做法，再次啟發了埃及木乃伊製造技師。
更保險的做法是跟主考官設定“關節”，考官和考生在考試前約定暗號，考官留心試卷，靠關節暗號一找一個準兒。
當然，關節對得不好也出現過關節炎：光緒十九年（1893）浙江鄉試，周福清賄賂主考殷如璋想為兒子周用吉求個功名，派家僕陶阿順送禮。說好暗語“宸忠、茂育”四字，陶阿順缺心眼沒辦好，事情敗露，周福清坐了八年牢，家運從此敗落。這個周福清就是魯迅的爺爺，周用吉是他爹。把“周”字拆了，就是“用吉”，可見魯迅他爹來到世上，就是為了拆毀周家。
關節炎容易出事，最保險的是“槍替”，就是找人代考。後世的“槍手”一詞即源於此。此法所以行得通，原因是古代沒有照相術，准考證上外貌特徵描述極其含混，所以此法風行。
這作弊法雖安全有效但普及不了，既然有水平當槍手，幹嘛不自己考取功名？
求人不如求己，於是個人作弊登場了，這是一門上升到藝術的學科。科舉考場是一人一個房間，想抄鄰桌是不可能的，除非脖子長成恐龍那麼長，所以，只有自帶小抄。
這款夾帶出於河北定州貢院，麻布坎肩上密密麻麻寫了68篇八股文
抄襲資料發展到後來，跟微雕藝術快要接軌了，清後期有本《五經全注》，應是中國古籍中字最小、版面最密的私刻本，賣得賊貴，有《易經》《尚書》《詩經》《禮記》《左傳》全部內容及宋代儒學大師詳盡註釋。上下兩冊三百五十二頁三十萬字，面積只有火柴盒大小，一毫米一個字居然還很清楚，印刷機從德國引進的。這本書就是為考試作弊印刷的。
科舉夾帶袖珍小書，長6.7cm，寬5cm，讓現在的小抄都自愧不如。
即便這樣，想把抄襲材料帶進考場，還是不容易的，歷代的考官都防著你這手兒呢，明代艾南英曾描述過科舉的試前檢查：“試之日衙鼓三通，雖冰霜凍結，諸生露立門外”，“解衣露立，左手執筆硯右手執布襪……”這不是考前檢查，簡直是A片選男豬腳。考生要穿單衣單褲單皮鞋，摸完脫下來檢查身體，所以《女駙馬》是扯淡，小丫頭要是參考得讓人摸死。扒光衣服被監考的摸個遍後開始查攜帶物：衣服把縫拆開，皮襖不能有掛麵，硯臺不準過厚防有夾層，筆管要鏤空，用瓷制水注，蠟臺要空心通底，吃的要切開，裝文具考籃要像大眼絲襪一樣能看到裡面。就這樣還是有人作弊——把小抄塞屁股裡！
檢後進小號答題，小號裡可以上廁所，這群混蛋就從菊花裡摳出小抄邊拉邊看，來回巡視的考官很難發現。但是魔高一尺道高一丈，考場邊上還有個叫“明遠樓”的炮樓，考官蹲在裡面居高臨下監視，發現之後把私人廁所統統改成公廁，拉屎有人看著，青春都暴露了。
作弊被抓到怎麼樣？用《北斗神拳》主角的話說就是，“你已經死了”。輕則取消資格三代以下不得參加科舉，重則砍頭，赫赫有名的唐伯虎就是栽在這上面，他是替人代考，僱主姓徐，這徐先生就是同樣赫赫有名的徐霞客的太爺。
如此一來，真的再難作弊。不過世事無絕對，個人作弊不容易，官方卻開始放水。話說太平天國考試不但不檢查，只要填空滿了就有名次，有一傻小子得了舉人半年沒見動靜，去官府問怎麼安排他，大人哈哈笑答：“你個傻缺，那考試是為了祝壽舉辦的活動，樂呵樂呵就算了。”
鄉試如果通過，就是舉人了，第一名叫“解元”。中舉後就有機會跟范進先生一樣，挨岳父大嘴巴子。鄉試發榜一般在寅日或者辰日，寅虎，辰龍，也就是“龍虎榜”的由來。若是亥戌日就得叫豬狗榜，這個不是很美好。
光緒十七年江南鄉試第一場考題，來，答個題
舉人於次年三月參加在京師的會試和殿試。會試取中者稱為“貢士”，貢士第一名叫“會元”。接著四月殿試，皇帝主持只考一題，錄取名單稱為“甲榜”又稱“金榜”，分三甲：一甲三人，狀元、榜眼、探花，叫“進士及第”。二甲叫“進士出身”，三甲叫“同進士出身”。一共錄取一百多人。運氣好的話，鄉試、會試、殿試三次都是第一，就是解元、會元、狀元三元一身，就是俗稱的“連中三元”“大三元”。
宋代繪畫中所描繪的殿試場景
中國千年科舉，狀元一共八百多人，連中三元的十七人。這十七人從此成為絕響，1905年廢了科舉，大三元只能出現在麻將桌。
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