萬惡淫為首這句話出自明朝《古今賢文》，這句話還有後半句，是百行孝當先”。這句話的大意是人世間的惡以淫慾為首，人世間的百善以孝行為當先。
萬惡淫為首的淫並不是指的是淫慾，這裡的淫慾指的是慾念過多，放縱之意。原句的意思表達的是萬惡淫為首即導致人變壞的主要原因，就是放縱自己的慾望。古代文化中，古人們非常注重自律。在孔子的《論語十則》中，曾子曰：“吾日三省吾身：為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？傳不習乎？”由此可見古人是非常重視自身的自律的。
古人對淫字的使用不是指淫慾，古人對淫字的使用大多是指貪慾，因此“萬惡淫為首”真正的意思是：無止境的貪慾才是萬惡之首。這裡的貪慾也不是單單指對錢財的貪慾，也指對權利的貪戀，對別人的控制慾。
在儒家文化看來，一個人的自律喪失了，這個人就已經走上了變壞的道路，正是因為喪失了自我約束，才使得這個人開始無所顧忌，為所欲為，導致犯下大錯。
富貴不能淫，這句話當中的淫字和萬惡淫為首的淫字是一個意思，這裡面的淫字都是指貪慾，人們追求財富並沒錯，但君子愛財，取之有道。“坑蒙拐騙偷”要是成為賺錢的手段，那就大錯特錯了，所以“錢是萬惡之源”，並不是錢的錯，而是人對錢的追求，會用盡各種手段，這才是惡的本源。
至於殺人、偷盜等行為，在古時候並不是大罪，但是“萬惡淫為首”的淫會造成殺人、偷盜等行為，所以古人就說萬惡淫為首。
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