三皇五帝的傳說，幾千年來深深紮根於中華民族的心裡，被當做賢君聖主的楷模歷代傳頌。
中國人更是自稱為“炎黃子孫”，其中“炎”是三皇中的炎帝神農氏；“黃”是五帝之首的黃帝軒轅氏。
司馬遷《史記》開篇就是“五帝本紀”，浩浩歷史從炎黃寫起。可以說華夏文明濫觴於炎黃，起源自炎黃。
從一些傳說或典籍裡可以看到，炎帝（神農氏）嘗百草，幾乎發明了一切當時最需要的技術；黃帝（軒轅氏）則是“治五氣，藝五種，撫萬民，度四方”（《史記·五帝本紀第一》），幾乎是無所不通、無所不能，可謂是生而知之。
軒轅之時，神農氏世衰。（《史記·五帝本紀第一》）從這裡可以看出炎帝神農氏不是指一個人，而是一個叫神農的氏族，而神農氏的每任族長皆可稱為炎帝。
但是值得注意的是，炎黃都是人，沒有躋身於神的行列，儘管他們在一定意義上被神化了，但他們終究不是神。就像我們現在頂禮膜拜炎黃，具有神祉膜拜的意義，但終究不是在膜拜神，而是在膜拜一個史書上有明確記載的先人。
從邏輯上來講，中國是由人而來，而這樣的解釋，在全世界幾乎是獨一無二的。
而世界大多數國家與民族都認為自己起源於某種“神”。比如，於我們近鄰的日本人稱自己的祖宗是伊邪納岐和伊邪納美兄妹，他們生出了天照大神，日本人則是天照大神的後裔；歐美則普遍認為最初的人是由上帝造的，而今人都是亞當夏娃的後代。
從以上可以看出中國的與眾不同，把祖先定義為一個肉體凡身的的人，但也從基本上抹除了宗教的生存土壤。
而中國的的政治模式在五帝之時就已經基本註定了，以人為主。而在歐美的歷史上則是在神的基礎上發展出了宗教，宗教的地位至高無上、超然世外，甚至主宰整個歐洲。而這在中國是不可能的，在中國可以說從來沒有過宗教，不，也有，只不過宗教皆是服務於帝王。
可以說中國是把宗教與世俗、政治、軍事混而為一，成為有別於歐美而獨具特色的政治模式。這裡從漢武帝之時儒家董仲舒提出的天人合一、君權神授的思想中便可窺探出一二。
可見，中國歷史只有人的歷史，沒有或者少有神的歷史，在中國歷史中永遠是以人為本。
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