袁世凯在小站以德国军制为蓝本，制订了一套近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等为内容的建军方案，基本上摒弃了八旗、绿营和湘淮军的旧制，注重武器装备的近代化和标准化，故被称小站练兵。
清光绪二十一年(1895)，袁世凯接替 胡燏棻，在小站督练新建陆军。他在原10营近5000人的" 定武军"基础上，又增募新兵2000多人，聘请了更多的德国教官，采取近代德国陆军制度，组建步、马、炮、工、辎等兵种，全部采用外国新式武器装备，并制定新的营规营制、饷章、操典。
袁世凯深知靠他一个人的力量练兵是远远不行的，就请来老友徐世昌帮忙。当年袁世凯在陈州仰山堂读书时，结识了穷秀才徐世昌，两人结为好友，并拜为把兄弟。后来徐进京赶考，袁世凯还赠送了盘缠。此时徐世昌已飞黄腾达，成为翰林院编修。当袁世凯请徐来小站练兵时，徐立即放弃了翰林院高官来到小站，以报当年袁世凯之恩。
还有冯国璋、段祺瑞、王士珍三人到小站后成为袁世凯练兵的重要助手，此三人者，堪称北洋军中之杰。除此三人外，袁世凯又陆续调来一些武备学堂的毕业生，如曹锟、段芝贵、张怀芝、王占元、卢永祥、李纯、陆建章、鲍贵卿等等，这些人懂新军事，成为小站练兵的重要骨干。另外，袁世凯还从旧军队中提拔了一些老兵老将到小站练兵，如姜桂题、张勋、倪嗣冲等人。这些人头脑简单、盲目服从，忠诚可靠，对于袁世凯想把北洋新军培养成一支忠于自己的部队来说，这是必不可少的。
袁世凯每月从自己的薪金中拿出三分之一（200两）奖励学员，还选送优秀学员去日本军校留学，为后来的北洋新军培养出很多中高级军官。在小站练兵期间脱颖而出的人才，名声最响的自然是北洋三杰，他们都先后成为袁世凯的亲信和得力干将。
作为中国近代史中的一个重要事件，小站练兵的影响，主要表现在两个方面：一是培养了一大批近代新军事人才和将领，加速了旧军队的淘汰，对中国军队的近代化产生了非常重要的影响。二是为北洋军阀政治集团的形成奠定了政治基础，后来的北洋政府历任总统、执政，除黎元洪和张作霖外，都出自小站练兵。还民国共有5位总统、9位总理、都是出自在小站练兵时的武备学堂。分别是袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌 、曹锟。另外，还有9人担任过北洋政府的总理，他们是唐绍仪、徐世昌、段祺瑞、赵秉钧、王士珍、靳云鹏、 萨镇冰、张绍曾、杜锡珪等等
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