处于热恋中的恋人常常会对对方说：爱你一生一世；我们对极其憎恨的人会诅咒道：让你永世不得超生；有一部大火的影视剧，叫《三生三世十里桃花》……
其中的“世”，我们通常理解为一辈子。“一世”就是一辈子，“前世”就是上辈子，“永世”就是无穷辈子，永远。
然而，在古代，“世”的概念却与我们今天理解的不大相同。在甲骨文和金文中，“世”是“三十”的意思。例如金文中的“世”，是“止”上加三个圆点，表示三十年。
另外我们知道，古文中“二十”写作“廿”，而“廿”字加上一折横（或再加个“十”），就成了“世”，代表“三十”，不过由“卅”代替。
《论语·子路》中有这样一句话：“如有王者，必世而后仁”，意思是如出现称王作国君的人，他一定等三十年以后，才能施仁政。《论衡·宣汉》云：“且孔子所谓一世，三十年也”。
可见，古人是以三十年为一世。
但到了佛教中，“世”的概念又要复杂得多。
世，梵语为路迦（Lcka）。《楞严经》说：“世为迁流”，意思是时间的流动。那么，佛教中的“世”，指的是多长时间呢？
说来有意思，短的没有一眨眼的工夫，长的却要长得吓死人。
短的有“刹那三世”，“刹那”是多久？《仁王经》提到“一弹指六十刹那”，就是说，弹指间的工夫就过去了六十刹那，可见极其短暂。“刹那三世”即一刹那为现在世，之前之后分别为过去世和未来世。
还有所谓人生三世，以人的一生为一世（现在世），前后为过去世和未来世。这个概念比较接近我们通常理解的一辈子。
还有一种漫长得吓人，叫作“劫世”。劫，是梵文Kalpa的音译，“劫波”之略，意为极为久远的时间。古印度的婆罗门教认为世界要经历许多劫，一劫是四十三亿二千万年（或一百二十八亿年），劫末有劫火出现，烧毁一切，然后重新创造世界。佛教以一劫为一世，此前为过去世，此后为未来世。
我们在很多寺庙的大雄宝殿中，都会看到供奉“三世佛”（竖三世佛），指的就是最后这种概念。
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