從秦漢到晚清，在東亞、東南亞的“封貢體系”當中，中國無疑處在中心位置，是列國爭相朝貢的對象，其中有些國家的國名還是中國賜予的。在這些國家當中，日本最初的稱呼“倭”或“倭奴”，便得自漢光武帝的頒賜。日本使用此國名約600年時間，直到唐高宗時期才正式改名。那麼，日本為何不喜歡漢朝頒賜的國號？他們又為何等到600年後才改名呢？
中日間的交往源遠流長，圖為遣唐使
作為一衣帶水的鄰邦，中日間的交往源遠流長，早在西漢時期，日本列島上的許多小國便開始向漢朝稱臣納貢（“樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見雲。”見《漢書·地理志》）。等到漢武帝消滅衛氏政權，在韓半島設立四郡後，向漢朝納貢的日本小國一下子激增到30多個（“使驛通於漢者三十許國。”見《後漢書·東夷傳》），由此可見中日交往的盛況。
由史書記載可知，早在西漢時期，中國便已經將日本稱之為“倭”。而“倭”這個字是個不懷好意的蔑稱，含有身材矮小、相貌猥瑣的意思，這大概也是漢朝君臣在見到日本使者後的第一印象。不過將日本稱之為“倭”，似乎還只是漢朝單方面的行動，卻沒有見到對方是否樂於接受的記載。日本心甘情願地被稱之為“倭”，還要等到東漢光武帝時期。
西漢時期疆域，當時日本被稱為“倭”
史學界普遍認為，中日兩國間正式開展官方交往，始於東漢光武帝中元二年（57年）。彼時，日本列島南部的倭王（注意：此處的“倭”依舊是漢朝對該國的稱呼，該國自稱極可能是“邪馬臺”）遣使朝貢，除了想學習中國的文化和典章制度外，還希望能得到漢朝皇帝的冊封，以此來增強自己在其他小國中的影響力。
對於倭國的請求，光武帝抱著懷柔遠人的目的，很爽快地便答應下來，不僅封倭王為“倭奴國王”，而且還賜予他一顆“漢倭奴國王印”（“建武中元二年倭奴國奉貢朝賀，使人自稱大夫，光武賜以印緩。”見《後漢書·光武帝本紀》）。如果說“倭”在西漢時，還只是中國對日本的單方面稱呼，那麼自漢光武帝始，日本便開始接受“倭”或“倭奴”的稱呼，而“倭奴”比“倭”更具有輕蔑、侮辱的含義。
“漢倭奴國王印”及拓文
這裡要說明一下，漢朝對列國頒賜印璽時，如果在對方君王名稱前不加“漢”字，說明是將它視為對等國家來看待，比如“匈奴單于璽”；如果在前面加“漢”字，則說明是將它視為屬國。由此可知，日本在東漢時期正式成為中國的屬國。
自漢以降，日本與中國的往來依舊密切，在曹魏時期，其君主卑彌呼還曾被明帝曹叡封為“親魏倭王”（見《三國志·卷三十·烏桓鮮卑東夷傳》），可見兩國間的關係不是一般的好。而在南朝時期，日本不僅繼續接受中國的“倭奴國王”封號，而且還被授予中原的官爵（比如劉宋時期，屢次加封倭王為使持節、安東將軍），屬國性質更加明顯。
聖德太子執政後，意圖跟中國平起平坐
從漢至隋，由於文化、制度落後的緣故，日本一直將中國視為“天朝上國”，而將自己視為“蠻夷小邦”，自然便心甘情願地使用中國頒賜的國號。直到隋煬帝時期，日本首位女天皇-推古天皇上臺，並任用聖德太子實施改革後，使得日本在文化、制度方面出現大飛躍，才使得其對中國態度發生轉變，由極度恭順轉為追求跟中國平起平坐的地位。
欲追求地位平等，最關鍵的舉動，便是要去掉漢朝賜給它的侮辱性國號“倭”或“倭奴”，然後給自己取一個既容易記住，又高大上的名字，最終他們決定自稱為“日出之國”。所以在公元607年，推古天皇派遣小野妹子訪華時，在其遞交給隋煬帝的國書中，首行便自稱為“日出處天子”，令煬帝大為憤怒。天皇獲悉煬帝的反應後大為驚恐，不久又改自稱為“東國”。
唐高宗時期疆域圖，此時倭已改名為日本
不過，最晚在唐高宗時期，倭國還是將國名正式更改為日本（“咸亨元年，遣使賀平高麗。後稍習夏音，惡倭名，更號日本。使者自言，國近日所出，以為名。或雲日本乃小國，為倭所並，故冒其號。”見《新唐書·卷二百二十·東夷傳》）。好在“日本”對於中國來講並無冒犯的含義，所以大唐皇帝並未追究，而是予以默認，但在私下裡仍然稱其為倭。日本作為國名被確定後，便一直沿用至今。
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