熙宗統治時期，是金朝設官定製的新舊交替時期。新舊勢力的矛盾、衝突，與女真貴族、漢官集團間的爭權鬥爭交織在一起，使問題更加複雜、尖銳，大獄迭興，人心疑懼。熙宗動搖於兩大集團之間，無所適從。皇統八年（1148 年），宗弼死，契丹人蕭仲恭與宗室宗賢、宗勖、宗亮、宗敏、宗本相繼為相，總軍國事，仍不能徹底擺脫派系鬥爭的干擾，政局仍不穩定。加之皇后裴滿氏干政，對熙宗多有牽制，熙宗積不能平，以致嗜酒多疑，淫刑肆虐，常以疑似濫殺無辜，群臣皆不自安。皇統九年十二月九日，平章政事完顏亮利用群臣的恐懼和不滿情緒，與駙馬唐括辯、護衛蒲散忽土等密謀，殺熙宗於寢殿。亮自立為帝，改元天德。世宗時完顏亮曾被降封海陵煬王，再貶為海陵庶人。史稱完顏亮為海陵王。
完顏亮粗通經史，漸受中原封建文化濡染。即位後，以勵官守、務農時、慎刑罰、揚側陋、恤窮民、節財用、審才實七事詔告中外。又下詔求直言，鼓勵官民士庶上書言事。同時，進一步改革官制，加強皇權。天德二年（1150 年），罷行臺尚書省，使全國政令歸於朝廷；由樞密院掌軍事，受尚書省節制。至正隆元年（1156 年），官制改革全面完成，正式頒佈，稱“正隆官制”。天德三年（1151 年），以上京“僻在一隅，官艱於轉輸，民艱於赴訴”，決定遷都燕京。命尚書右丞渤海人張浩、燕京留守劉筈仿照北宋汴京宮室制度的、規模，營建燕京。貞元元年（1153 年），改燕京為中都，正式遷都。完顏亮以龐大的儀仗隊浩浩蕩蕩進入新都。
遷都燕京，使金朝的政治、經濟重心南移，有助於金統治集團擺脫女真奴隸主守舊勢力的影響和牽制，對中央集權制統治制度的確立和封建經濟、文化的發展有一定的積極作用，促進了女真社會和金政權的封建化進程。完顏亮殘酷地打擊女真貴族中的異己勢力，任用契丹、渤海、奚、漢官和支持他發動宮廷政變的女真官僚，重新組成一個直接受他控制的金上層統治集團。同時進一步整頓科舉，選官制度也歸於統一。為了進一步削弱和控制女真貴族的勢力，加強對他們的防範，完顏亮在遷都後，再一次將上京部分女真猛安謀克遷往華北。同時，譭棄了上京宮殿和諸大族宅第。
統一了全國的政治制度，加強了中央集權的統治後，完顏亮又開始策劃南下伐宋，急於取江南統一全國。正隆四年（1159 年），令左丞相張浩、參知政事敬嗣暉起軍民夫、工匠20 萬，營建汴京宮室；參知政事李通打造兵器於中都；工部尚書蘇保衡等造戰船於通州，作南下伐宋統一全國的準備。然後遣使諸路徵兵、括馬。“諸路猛安謀克軍年二十以上、五十以下者，皆籍之，雖親老丁多亦不許留侍”。督催苛急，四方騷動。翰林承旨翟永固、直學士韓汝嘉等諫阻，不聽。太后徒單氏、太醫祁宰又以勸諫被殺。完顏亮的一意孤行，激起舉國上下的普遍不滿，人心浮動。六年九月，完顏亮親率百萬大軍分路南下，大舉徵宋，並迅速攻下淮南，直抵長江。但他的後方極不鞏固，山東、河北和西京、北京、臨潢府路地區相繼爆發了各族人民的反抗鬥爭。
正隆三年（1158 年），山東沂州人趙開山首先舉起義旗，攻下密州、日照等縣。五年三月，海州東海縣民張旺、徐元又起，殺死縣令，與官軍相持數月。六年八九月間，南京路單州杜奎，大名府王友直（王九郎），濟南府耿京、李鐵槍、賈瑞等相繼再起。太行山一帶抗金勢力自金入中原一直堅持鬥爭，此時又爆發了陳俊領導的大規模人民起義。耿京、李鐵槍聯合賈瑞等小股反抗勢力，河北王友直也受其節制，眾至數萬，震動了河北，給完顏亮的南征軍後方造成了嚴重的威脅，沉重地打擊了金朝的統治，也遭到了金政權的殘酷鎮壓。耿京、王友直部下賈瑞、辛棄疾等與南宋聯絡，宋朝分別授他們以防使、團練使、儒林郎等職。王友直、辛棄疾等後來都留在南宋。辛棄疾一直念念不忘收復中原，留下了大量感人肺腑的詩篇。
耶律撒八是金朝西北路招討司譯史。正隆五年（1160 年），金朝遣使盡徵契丹丁壯南征。契丹認為：“西北路接近鄰國，世世征伐，相為仇怨。若男丁盡從軍，彼以兵來，則老弱必盡繫累矣。”使者燥合畏海陵嚴酷不敢代為申訴，催促不已。於是撒八、孛特補率領部眾殺西北路招討使完顏沃側和使者，取招討司貯甲3000，起兵反抗，議立遼帝子孫，並自推招討使。山前後各群牧、五院部人和女真千戶十哥、前招討使完顏麻潑、鹹平府謀克括裡等均起兵響應，先後佔領韓州、鹹平、濟州，聲勢大振。海陵遣樞密使僕散忽土、西京留守蕭懷忠將兵鎮壓，不能克。撒八欲投奔耶律大石，率眾沿龍駒河（今克魯倫河）西行，忽土、懷忠等追之不及，以逗留被殺。又使白彥恭、紇石烈志寧等往討，皆無功。但舊居山前各部部眾不願遠離故土，在六院節度使移剌窩斡率領下，殺撒八，繼續堅持抗金。窩斡稱都元帥，率眾東至臨潢。
金南征士卒均無鬥志，所恃者只有精銳五千，號為“硬軍”。六年十月，南征萬戶完顏福壽等領兵2 萬自山東趨遼陽，與東京留守司兵共立東京留守完顏雍。六年十一月，南征軍受阻於長江，完顏亮進退維谷，決定渡江與宋議和後班師。完顏亮督諸軍渡江，被兵部尚書領神武軍都總管完顏元宜（本名耶律阿列）、武勝軍都總管徒單守素等殺死於寢帳。
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