在我國古代，要想成為一國的真正統治者，除了要做到皇帝這個位置外，還必須要將兵權掌管到自己的手中，如此才能震懾朝野，否則很容易滋生內亂，如同漢獻帝一樣，雖然坐在皇位之上，但也是徒有虛名，如果運氣不好皇位不保。
但是一個國家軍隊眾多，也不可能都拴在自己身邊，將士很多都要出征在外保衛國土，於是在春秋戰國時期，虎符被用於調兵遣將的兵符，材質是用青銅或者黃金製作而成的令牌，做好之後將其分開成兩半，其中一塊交給兵將，另一塊由皇帝自行保管，如需用到只有將這兩塊虎符同時放在一起才有發動軍隊的權力。兩塊缺一不可，在歷史劇中我們看到過有的大臣想要造反，但是沒有兵符，軍隊中的將領是不會出兵的。
而且虎符也不是僅僅只有一塊，皇帝為了更好地統治自己的軍隊，往往會根據地點不同分別製作不同的虎符，每塊虎符只能調動其相對應所在地的軍隊，拿甲地的虎符是萬萬不能調動乙地的兵將的。士兵們也只認符不認人，像當年漢武帝時期，太子劉據想用虎符調動北軍，雖然當時的軍隊首領認識太子，但是也直接將其拒絕了，那麼虎符的作用如此大，為什麼就沒人去偷呢？其原因就是因為4個字。
偷符救趙
當年戰國時期，為了援救趙國，信陵君利用魏王的小妾將虎符偷去，然後拿著虎符找到晉鄙想要調兵，但是晉鄙看過虎符之後還是不肯出兵，無奈之下，信陵君的一位門客趁著晉鄙沒有防備之下，用錘子給他砸死了，這才能夠調兵，從這件事我們會有疑問，為什麼有虎符也不能調兵呢？
其實在古代，帝王為了能夠保護自己的地位，不僅設置了虎符這一項規定，在有虎符的情況下還必須有皇帝親自下的詔書，這封詔書要把調兵的具體原因，出兵去往哪裡以及大概時間都要詳細的寫出來，二者缺一不可才能調兵。
而當時，晉鄙在信陵君拿著虎符之前已經接到了魏王下的詔書，要求他守住城池，按兵不動，所以晉鄙知道信陵君手中的虎符肯定來頭不對，不肯出兵。而信陵君也早已經知道只有虎符是不行的，所以事先就已經吩咐屬下，對方如若不從，直接殺死。
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