中國古代的帝王為了強化皇權的統治地位，一般都會想方設法的將兵權牢牢的控制在自己的手中，但如果一旦有戰事發生，皇帝也不可能每次都跑到遠離京城戰場調兵遣將，那該怎樣解決這個問題呢，這個時候，必須要有一種既能表明帝王身份，又能便於檢查真偽的東西，於是“虎符”這種調兵遣將的信物，便應運而生了。
由於古人對老虎比較崇拜，認為它是百獸之王，同時在古代神話的神劇中，虎和龍，相依相隨，所以古代的兵符，一般都製作成虎的形狀，稱之為虎符，象徵著皇帝至高無上的權威，虎符最早出現在春秋戰國時代。虎符作為古代皇帝調兵遣將用的兵符，用青銅或者黃金做成的形狀，闢為兩半，一半交給將帥，另一半由皇帝保存，只有兩個虎符同時使用，才可以調兵遣將，皇帝若要調兵遣將的時候，朝廷官員會拿著，帝王所保存的右半個虎符，與地方軍事首長所拿的左半個虎符對合驗證，這稱為“符合”如果虎符的兩半絲毫不差的能夠完全對上，地方官員就會執行皇帝調兵的命令，如果兩半虎符有著明顯的不同，或者沒有辦法嚴絲合縫的對上，地方長官，有權拒絕命令。現在我們所說的符合這個詞兒，就是源自於此。
那麼是不是隨便一個人拿著虎符就可以調兵遣將的，咱們現在講一講，著名的“魏公子信陵君竊符救趙”的故事，史記中記載戰國後期，強大的秦國侵犯趙國，戰神白起在長平一戰中大破趙國40萬大軍，重創趙軍主力。一年之後魏國信陵君的夫人是趙國平原君的姊妹，趙國乃求援於魏王及信陵君，魏王打著救趙的旗號，實則是靜觀其變，以靜制動，最終享漁翁得利。趙國後來實在是頂不住了，不斷的派使者去魏國催促援兵，信陵君為了馳援邯鄲，就與魏王夫人如姬密謀，如姬在魏王臥室內竊得虎符，來到將軍的駐軍大營，要求立即發兵救趙，將軍檢查的虎符，兩半邊嚴絲合縫，按說就該執行魏王的命令了，但將軍還是拒絕了信陵君的要求，依然是按兵不動，那為什麼將軍見到了虎符之後，還是不聽調令呢？原來虎符一般要與詔書同時使用，才能調動軍隊，虎符是發兵信號，而詔書則是明確統兵長官的職權和任務，以免造成統兵者濫用權力，同時詔書也是對虎符的一種節制，將軍因為只見到信陵君一人前來調兵不見詔書，就產生了疑慮，懷疑其中有詐，準備奏名為王確定之後才肯出兵。信陵君無奈只好派人殺死了將軍，奪得了兵權之後火速向邯鄲而來，在這時，楚國的春申君，也帶救兵同時趕到，加上趙國的軍隊，三支軍隊奮力抗秦，秦軍節節敗退，邯鄲方才化險為夷。
可見並不是只要手中拿著虎符就可以調兵的，只有獲得皇帝加蓋璽印的詔書，二者同時在手，虎符才可以真正的發揮調兵遣將的作用。
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