秦末漢初，天下大亂。陳勝吳廣在大澤鄉振臂一呼，群雄響應，揭開了推翻暴秦的戰爭序幕。
之後，經過四年的楚漢戰爭，劉邦笑在最後，經垓下一役，逼迫昔日不可一世的西楚霸王項羽在烏江邊自刎。隨後，劉邦在各諸侯王的勸說下，在氾水之陽（今山東菏澤一帶）即皇帝位，以漢為國號，中國歷史正式進入大漢時代。
在這過程中，劉邦手下匯聚了一大批文臣武將，除了我們熟悉的蕭何、張良、韓信、陳平、周勃、樊噲等人外，還有一些名氣雖不是那麼大卻也有與眾不同的戰略眼光、安邦定國才能的小人物。
婁敬就是其中一個典型人物。
1
史書關於婁敬的記載並不多，《史記》和《漢書》對於他的出身來歷幾乎沒有交代，只知道他是齊人，因為被劉邦賜姓劉氏，所以又叫劉敬。
漢五年，劉邦稱帝后，“天下大定。高祖都雒陽（即洛陽）”（《史記·高祖本紀》）。劉邦在雒陽南宮舉辦盛大的宴會，親自評定蕭何、張良、韓信為漢初三傑。
其他文武大臣都沉浸在奪取天下政權的勝利喜悅之中，紛紛忙著爭功勞、置田產，準備安享打下的江山了，卻沒人考慮一個當時首要的問題：新王朝到底該定都何處？
或許，他們覺得這繁華的雒陽就是新王朝的都城了，甚至劉邦本人也打算就此以雒陽為正式都城。我們的主人公就在這樣的背景下閃亮登場。
這時候的婁敬，只是一個推車的兵士，往隴西去戍邊。經過雒陽時，身穿又破又髒羊皮製成外衣的婁敬找到一個老鄉——虞將軍，說想面見皇帝，讓虞將軍為他引見。虞將軍猶豫了一下答應了，但提出要給他先換一身光鮮的新衣。
這本是一個合情合理的要求，但婁敬一口拒絕，堅持就穿這一身去見皇帝。虞將軍沒辦法，告訴劉邦有這麼一個人想見他。劉邦很爽快地答應了，把婁敬召進宮，還先賞賜了他一頓美食。酒足飯飽後，劉邦問婁敬打算說什麼事。
婁敬開門見山就問：“陛下定都洛陽，是打算要和周朝一比哪個更興隆嗎？”劉邦說：“那當然啦！”
看著躊躇滿志的劉邦，婁敬直接分析了不能定都洛陽的三點原因。
第一，漢取得天下和周朝不一樣。周朝從先祖后稷開始，積德累善十幾代人，到周武王伐紂時，天命已在周，天下諸侯紛紛歸周，所以非常順利地就取代了商朝。而漢朝卻是劉邦從豐沛起事，短短几年時間內卷蜀漢，定三秦，與項羽鏖戰，好不容易才打下天下，天下人心並沒有統一。
第二，現在的形勢和周朝不一樣。當初周武王定都豐鎬，成康之治時周朝國力鼎盛，周成王營造成周洛邑，是因為洛邑地理位置優越，處於天下的中心，各路諸侯交納貢物賦稅，道路是均等的。但現在，經過長年戰爭，天下滿目瘡痍，生靈塗炭，怎麼能周朝成康之治時相比呢？
第三，雒陽和關中的地理條件也不一樣。正因為雒陽地處中心，而且四面交通方便，所以定都在此，必須以德政來感召天下諸侯，而沒有險要的地勢可以依靠。到周朝衰敗時，天下諸侯都不來朝貢，周天子也毫無辦法。
相反，關中地勢險要，四面都有堅固的防線，而且由於秦國百年經營，物產豐富，人口眾多，即使倉促有變，也能很容易聚齊百萬之眾，保全關中之地。婁敬還用了一個形象的比喻：與人打鬥要卡住敵人咽喉、擊打後背才能打贏，而定都關中之地，就好比卡住天下嚥喉而擊打後背，這才能立於不敗之地。
劉邦被婁敬這番話說得有點動心，但又拿不定主意，去問群臣意見。眾臣都是山東人，現在又在雒陽過上了安逸日子，哪還想再折騰去關中呢？
他們拿出兩條理由反駁：
第一，周朝建都在洛陽稱王天下幾百年，秦朝建都關中只到二世就滅亡了。
第二，雒陽四周也不是沒有防守，東有成皋，西有崤函、澠池，背靠黃河，前臨伊、雒二水，地理形勢堅固易守。
這一來劉邦更猶豫了，再去問張良的意見。張良堅決支持婁敬的意見，認為雒陽雖然也有天險，但腹地太小，容易四面受敵，不如關中地理優勢。張良的這番話堅定了劉邦定都關中的決心，“即日車駕西都關中”（《史記·劉敬叔孫通列傳》），並且對婁敬“賜姓劉氏，拜為郎中，號為奉春君”。
2
婁敬第二次出場是到了漢七年。這一年，韓王信謀反，並與匈奴勾結企圖共同攻漢。劉邦大怒之下，親自帶著三十萬大軍想一舉滅掉匈奴。
開始劉邦派出十幾批使者去察看匈奴情況，這些使者看到匈奴只有年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，都認為匈奴可一擊而潰。但是，婁敬不是這麼認為，他認為這是匈奴故意隱藏實力引誘漢軍出擊，因此反對劉邦出戰。
此時的劉邦既認為自己兵馬強壯，又被憤怒衝昏頭腦，怒罵婁敬：“齊虜！以口舌得官，今乃妄言沮吾軍” （《史記·劉敬叔孫通列傳》），把婁敬抓起來關到廣武。結果，這一仗就如婁敬預言的那樣，劉邦在白登被圍七日七夜才逃出。逃到廣武后，劉邦親自赦免婁敬，並封他為建信侯。到了第二年，面對咄咄逼人、不斷騷擾北邊的匈奴，劉邦問婁敬有什麼主意。
婁敬認為一方面當時漢朝剛剛結束常年戰亂，“天下初定，士卒罷於兵，未可以武服也”，另一方面，當時匈奴的冒頓（音莫度）單于“殺父代立，妻群母，以力為威，未可以仁義說也”（《史記·劉敬叔孫通列傳》）。
也就是說漢朝既不能憑武力征服匈奴，也不能靠仁義說服匈奴。婁敬提出了和親的建議，就是讓劉邦將嫡長公主（即魯元公主）嫁於冒頓單于，同時陪嫁豐厚的禮物，將來公主的兒子繼承單于之位，今後再不斷地贈送漢朝多餘而匈奴少有的東西，同時再派能言善辯的人去開導啟發他們的禮節，這樣就不用出動軍隊而逐漸讓匈奴臣服。
魯元公主
劉邦覺得這主意不錯，但由於呂后日夜哭泣，最終挑選了一個宗室之女以長公主名義送去匈奴，同時派遣婁敬去和匈奴訂立議和聯姻盟約。
這是漢朝第一次實行和親政策，之後漢惠帝、漢文帝、漢景帝一直維持這一政策。
漢武帝發動漢匈戰爭後一度中斷，但到漢宣帝時又重新恢復（當然，漢宣帝時候漢匈形勢已大不相同，是匈奴主動向漢朝臣服和求婚）。
而對和親政策的看法歷來褒貶不一。許多人認為這是一種屈辱的政策，司馬光在《資治通鑑》記載這段歷史後發了一段議論，否定和親政策，認為“蓋上世帝王之御夷狄也，服則懷之以德，叛則震之以威，未聞與為婚姻也”（《資治通鑑·漢紀四》）。
其實，我們應該看到，自春秋時期開始，中原幾百年來幾乎一直處於戰爭狀態，秦朝雖實現了短暫的統一，但實行殘暴的統治，隨後爆發的秦末戰爭和楚漢戰爭，對社會經濟造成極為嚴重的破壞，人口大量減少，民生凋敝，各地一片蕭條。據記載，當時漢朝實際情況是：“漢興，接秦之弊，諸侯並起，民失作業，而大饑饉……人相食，死者過半……自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車”（《漢書·食貨志》）。
而與此相反，當時匈奴正處於實力不斷高漲時期。白登之圍時，匈奴出動精兵四十萬騎，而且西方全部是白馬，東方全部是青馬，北方全部是黑馬，南方全部是赤色馬（“匈奴騎，其西方盡白馬，東方盡青駹馬，北方盡烏驪馬，南方盡騂馬”《史記·匈奴列傳》）。
白登之圍
劉邦正是從白登之圍看出了當時漢匈實力鮮明的對比。如果意氣用事，與匈奴硬拼，那結果很可能是剛剛建立的漢王朝就會被滅掉。由此可見，婁敬提出的和親政策其實很有戰略意義，為漢朝休養生息，恢復國力贏得了寶貴的時間。
3
婁敬第三次建言還是漢八年。奉命出使匈奴婁敬通過一趟來回，看到了新生的漢王朝面臨的內外兩大憂患：
對外，匈奴距離長安最近才七百里，輕騎一日一夜就可以直達關中；
對內，關中地區還沒有從戰爭破壞中恢復過來，人口稀少。
他對劉邦出主意，把關東原來六國的後裔以及豪門名家遷移到關中。這樣，充實關中之後，既可以防備匈奴進攻，而關東各諸侯王如果有叛亂，又可以輕易組織起軍隊討伐叛亂。
劉邦一聽就明白這是一個強本弱末之計，當即派婁敬將十多萬人口遷移到關中，在長陵（即漢高祖陵）修建長陵縣邑，供這些遷移者居住。這種移民關中的政策一直為後來漢代皇帝延續，既有力打擊了關東各地豪強勢力，也在長安附近形成了富豪聚集區。
其中，最著名的是漢高祖的長陵、漢惠帝的安陵、漢景帝的陽陵、漢武帝的茂陵以及漢昭帝的平陵，被後世稱為五陵，成為“高尚社區”的代名詞。
唐詩中大量出現“五陵”，那裡的人總是非富即貴，五陵少年更是名震天下。比如李白《少年行》中“五陵年少金市東，銀鞍白馬度春風”，杜甫《秋興八首》中“同學少年多不賤，五陵衣馬自輕肥”，白居易《琵琶行》中“五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數”。
在漢初之際，能人輩出，婁敬在其中真的只能算一個小人物。然而，小人物也有大智慧、大作為。
定都關中、對匈和親、移民關中，這是婁敬對劉邦三次建言，劉邦都予採納，而後來的事實也證明這三個主意對新生的漢王朝來說意義極其重大。
難怪司馬遷由衷地感嘆說：價值千金的裘皮大衣，絕不是一隻狐狸的腋皮所能做成；樓臺亭榭的椽子，不是靠一棵樹的枝葉。夏商周三代的業績，不是隻靠一個賢士的智慧……婁敬放下拉車的橫木一番建言，建立了漢代萬世大業，才能智慧怎麼可能只是少數人專有呢？（“千金之裘，非一狐之腋也；臺榭之榱，非一木之枝也；三代之際，非一士之智也”……劉敬脫挽輅一說，建萬世之安，智豈可專邪！”（《史記·劉敬叔孫通列傳》））
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