《左传·僖公三十二年》记载，“殽有二陵焉：其南陵，夏后皋之墓也；其北陵，文王之所辟风雨也。”从后半句周文王曾避过风雨，可知“南陵”的“陵”并非帝王墓之意，而是指代山川——但古帝王喜营山为墓的习性，却是自《左传》便可考了。
夏商周三朝及更往前推的历史，几乎算是神仙统管的时代，皆因其时或资料缺失，或语焉不详，但这段时间君王的坟墓被称为墓应是无疑的。据《周礼·春官》中记载，“墓大夫掌凡邦墓之地域，为之图，凡邦中之墓地，万民所葬地”，即在周时有专人对诸侯的丧事进行统管。这项举措，大约“惠及”当时的诸侯、卿、大夫、士等，只要有爵位，都在丧礼的约束范围内，平头百姓是没有这“福利”的。所谓的“墓大夫”，职司地理地形，需要将全国墓地画在图上。
中国古代帝王的墓称为陵，大约在战国中后期，首先出现在秦、赵、楚等大国，这是社会生产力具有了一定发展的体现。先秦时期，社会生产力普遍低下，上位者的盘剥更使民众的生活雪上加霜，红白喜事对百姓来说是极大的负担。其实就算今天，普通人们结个婚、送个葬也是大有负担，更何况奴隶社会？推及少数民族有天葬等风俗，信仰是其一，恐怕也不无减少“预算”的目的。到了春秋战国，虽然说不上发达，但站在人们巅峰的君王们已经有余力来折腾这些事情，慢慢搞出分别也是可以预见了。
当然，君王的墓被称为“陵”，也是王权加强的集中体现，营山为墓，为的自然不是铺张浪费，而是对其统治地位的体现——既然封如山陵，则取其义，“陵”应运而生。据司马迁在《史记》中所记载的王陵的规制，可建九丈高，差不多就是今天到九楼的高度。你以为这就够震撼人心，却不知有几个帝王其陵墓是低于这个“标配”？事实上，很多帝王都要高过这个标准。秦始皇更是此中“豪杰”，他以长生为追求，失败后，退而求其次，希望让秦军卫队能够在地府下也为他服务，建造出举世无双的秦始皇陵。这陵的建造技术可说极为高超，人人都知道这墓内定然肥得流油，却瞪着眼两千年，二十一世纪都无人能够将其打开！
汉代起，帝王墓称为“陵”就形成了一种制度，后世帝王对此可谓“云集景从”，不得不说，这玩意儿对生产力是一个极大的浪费。不过这也给后人留下了丰厚的潜在的历史文化资料，现代盗墓题材的小说、影视作品大行其道，其实也是有几分这丰富墓葬文化的滋养的意味。
在中国历史上，也有生前没当过皇帝，其坟茔却叫做“陵”的，这种人一般是坟头冒青烟，让子孙作了皇帝宝座，得以追谥，如司马懿被晋武帝司马炎追谥了个“太祖宣皇帝”，其坟茔就改称“高原陵”了。这等便宜“陵”在历代政权交迭之中多有出现，此处不再赘述。
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