他是二戰時反法西斯陣營犧牲的最高級別的將領，抗日十大名將之首。在抗戰初期立下赫赫戰功，作為集團軍總司令，他親自帶兵衝鋒陷陣，最終以身殉國。他的死，日軍先歡呼雀躍，後為其停止轟炸一天以示敬意，10萬民眾為其送行，國民政府為他舉行國葬，蔣介石親自為他抬棺，夫人為他絕食7天而死，毛澤東為他提輓聯“盡忠報國”，周恩來稱之為“中國抗戰軍人之魂”。
他就是國民黨第33集團軍總司令、著名抗日將領、民族英雄：張自忠。
1891年，張自忠出生于山東臨清唐元村一個官宦之家，6歲入私塾，父親張樹桂是清朝的一名地方官員（江蘇贛榆知縣），9歲時張自忠跟隨父親去江蘇，14歲時被父親送回老家，也正是這年，父親去世。母親成為一家之主，這年舉家搬至臨清居住。
16歲時（1907），經母親做主，張自忠與臨清縣諮議局議員李化南之女、17歲的李慧敏結婚。第二年（1908）考入臨清高等小學堂，1910年畢業。
1911年，辛亥革命爆發，20歲的張自忠考入天津北洋法政學堂，在這裡，張自忠第一次接觸到孫中山三民主義思想和革命綱領，並秘密加入同盟會。畢業後，此時正值軍閥混戰，國家積貧積弱，富強民主的革命新思潮席捲全國，張自忠認為從文救不了中國，於是決定投筆從戎，從此走上軍旅生涯。
張自忠先來到東北，投奔同鄉兼好友車震的部隊裡，當了一名二等兵，1916年9月，經車震推薦，張自忠投奔馮玉祥部隊，並深得馮玉祥信任，很快由見習官升任排長。1918年，張自忠進入馮玉祥在湖南常德設立的教導團深入學習，半年後即升任為連長，這個連是一個樣板連，由於軍紀嚴明，又愛兵如兄弟，這個連的126名士兵後來個個成才，僅軍長、師長就出了10個，旅長、團長更多。後來因表現突出，張自忠又升任營長，1924年升任為學兵團團長，參加過第二次直奉戰爭。
1930年，中原大戰爆發，蔣介石與馮玉祥、閻錫山、李宗仁雙方投入兵力高達130萬，此時張自忠任西北軍第6師師長，跟隨馮玉祥14年，從一名士兵累晉至高級將領，併成為西北軍中的一支王牌師。
中原大戰因張學良入關助蔣成為分水嶺，西北軍因此瓦解，只有張自忠第6師剩下約6000人保持完整。馮玉祥戰敗後，西北軍殘餘部隊被張學良收編，為東北邊防軍第3軍，同年6月，南京國民政府改變全國陸軍，第3軍改番號為第29軍，宋哲元任軍長，張自忠任38師師長。
1931年九一八事變後，日本3個月拿下日本，緊接著圖謀察哈爾和北平。1933年，日軍向長城推進，爆發長城抗戰。第29軍負責防守長城沿線，張自忠任29軍前線總指揮，這是張自忠第一次與日軍作戰。
承德失陷後，張自忠率領29軍赴喜峰口阻擊日軍，冷口防務交第二軍團商震部接替（商震時任第二軍團總指揮，第32軍軍長）。張自忠與馮治安抵達遵化三屯營與日軍激戰七日，日軍無法獲勝轉而進攻羅文峪方面，張自忠、馮治安把29軍37師219團和38師228團派往羅文峪支援，歸29軍143師劉汝明師長指揮，結果日軍再遭敗績，狼狽撤退。張自忠指揮的29軍與日寇浴血奮戰40餘日，取得一次次勝利，這是自日本侵華以來中國軍隊少有的勝利之一。一次，他對馮治安趙登禹等幾位師長說，“人生在世，怎樣都是死，打日本死了，這才是死得其所。”
後來，日本調重兵和飛機轟炸，從冷口進行突破，負責防守冷口的商震部與日軍展開浴血奮戰，但終因實力懸殊損失慘重，最後不得不撤回北平。
隨著日軍衝破長城防線，國民黨忙於內戰，急於與日軍簽署了屈辱的《塘沽協定》。長城抗戰最終失敗，按照協定，中國軍隊撤出長城防線，向西、向南退縮至北平、天津等地，整個東北，包括熱河被日軍佔領，同時劃綏東、察北、冀東為日軍自由出入地區，從而為日軍進一步侵佔華北敞開了大門。
這一次，沉默寡言的張將軍落淚了，他對秦德純副軍長說：“你同宋先生成了民族英雄，我怕成了漢奸了。”
1937年12月，日軍相繼佔領南京、濟南，為了打通濟南到南京鐵路，以此達到快速調兵滅亡中國之目的，1938年3月，日軍從濟南、南京兩個方向向軍事重鎮徐州發起進攻。張自忠率59軍奉命增援淮河，首戰就收復小蚌埠鎮。
正當在淮河與日軍激戰時，山東臨沂戰況緊張，張自忠臨危受命增援臨沂。在戰前會議上，張自忠說：“無論誰都可以打敗仗，惟有我張自忠不能！我的冤枉，只有一拼與死，拿真實的戰績才能洗刷乾淨！我帶領大家拼死保國。”
在臨沂，張自忠親自到前線指揮，率領59軍，以劣勢裝備強攻日軍精銳之師板垣師團，激戰5晝夜將其擊潰，臨沂戰役59軍共殲滅日軍兩個聯隊大約6000餘人，取得臨沂戰役完勝，收復淮河北岸重要防禦要地，將日軍遲滯於淮河一線。
張自忠領導的臨沂戰役和王銘章領導的藤縣血戰，兩場戰役為後來臺兒莊大捷打下十分重要的基礎，如果沒有臨沂勝利和藤縣死守，臺兒莊很難取得勝利，臺兒莊失守則徐州危矣，徐州危矣則影響全國，牽一髮而動全身，臨沂戰役在臺兒莊大捷中當首功。後來，在張自忠阻擊下，最終中國百萬大軍安全撤退，日軍只得到一座徐州空城。
1939年5月，日軍調動4個師團10萬之眾，進攻位於桐柏山（河南和湖北交界處）一帶的中國部隊，以便消除該地方對武漢日軍的威脅。張自忠率領的第33集團軍駐守襄陽，加強防守。桐柏山中國守軍遭遇日軍時邊打邊撤，逐漸把日軍引入中國軍隊在襄陽北面的包圍圈。張自忠命令部隊分兩路夾擊包抄日軍，還親自率2個團渡過襄河（經過襄陽城的漢江）向敵猛攻。隨後第五戰區全線反攻，日軍如同夾心餅乾的餡兒一樣，進退兩難，被殲滅逾13000人，中國軍隊一舉收復棗陽、桐柏等地區。
1940年5月1日，日軍為了控制長江交通，切斷通往陪都重慶（此時國民政府首都已經從南京搬到重慶）的運輸線，集結30萬大軍發動棗宜會戰。
此時張自忠被任命為第五戰區右翼兵團總司令，麾下增加了兩個集團軍和其他部隊，但他能夠指揮得動的，只有自己的第33集團軍。張自忠親筆寫信給各師、團主官：“只要敵來犯，兄即到河東與弟等共同去犧牲。願與諸弟共勉之。”
戰鬥打響後，30萬日軍發動猛烈攻擊，中國方面前線部隊傷亡慘重，張自忠焦急萬分。在給副總司令馮治安留下遺囑進一步表示以死報國的決心後，他僅帶領兩個團和1個特務營共二千餘人，由宜城渡過襄河，一路疾進，於14日在方家集將日軍第13師團攔腰斬斷。
日軍得知張自忠親自率軍作戰，遂以優勢兵力對張部包圍夾攻，張自忠毫不畏縮，指揮部隊向人數比他多數倍的日軍衝殺十餘次，日軍死傷眾多，並不斷派兵增援，雙方激戰至16日佛曉，張自忠被迫退入南瓜店十里長山。
中午時分，張自忠的左肩中彈。下午2時，張自忠手下只剩下數百官兵，身邊只留下8名隨從。下午3時左右，日軍終於衝進我方陣地，火線之間，張自忠又中數彈，右胸部被子彈洞穿，噴出的熱血、濺到副官馬孝堂滿臉滿身。剛包完右胸傷口，日軍就一窩蜂、湧了上來。
當年的日軍、有資料記載著張自忠壯烈犧牲的場景：日軍第四隊一等兵藤岡第一個衝到張自忠近前，突然，從血泊中站起來一個身材高大的軍官，他那威嚴的目光竟然使藤岡立即止步，驚愕地愣在那裡。衝在後面的第三中隊長堂野隨即開槍，子彈打中了那軍官的頭部，但他仍然沒有倒下。清醒過來的藤岡端起刺刀，拼盡全身力氣、猛然刺去，那軍官的高大身軀終於轟然倒地。
馬孝堂跟隨張自忠到最後的一秒鐘，犧牲前，張自忠說：“我這樣，死得好……”這一年，張自忠年僅49歲。
追隨張自忠多年抗日的副官馬孝堂也身受重傷，頭部被日軍連砍三刀，後來被當地民眾發現並救回，不久因傷勢過重犧牲。
棗宜會戰中，日本最後佔領宜昌，但也遭受重創，中國方面也永遠失去了張自忠。
張自忠犧牲後，他左胸兜裡有一支派克金筆，上面鐫刻著“張自忠”三個字。由此，日本軍官確認了他的身份，隨即向張自忠遺體行了一個軍禮，日軍軍醫用酒精把張自忠的遺體擦洗乾淨，殮入柏木棺材安葬。
張自忠將軍壯烈殉國的噩耗傳來，舉國痛悼。人們用各種方式，向這位愛國英雄表示敬意。張自忠用他生命的代價，向國人證明了他不是漢奸。
蔣介石驚聞張自忠殉國，立即下令第五戰區不惜一切代價奪回張自忠的遺體。繼張自忠任第59軍軍長的黃維綱率部再渡襄河，與日軍激戰兩晝夜，付出了二百多人的傷亡，終於在方家集尋得英烈的墳墓。
隨後，張自忠將軍的靈柩由10萬民眾護送，在宜昌上船，運往重慶。日軍飛機多次在宜昌上空盤旋，10萬宜昌人眼睜睜地看著敵機，無一人驚慌躲避，而日軍為了表示對張自忠將軍的敬意，這天日軍飛機也停止轟炸一天。
靈柩送到重慶後，蔣介石、馮玉祥等國民黨軍政要員臂綴黑紗，肅立碼頭迎接，並登輪繞棺致哀，蔣介石在船上“撫棺大慟”，令在場者無不動容。隨後，蔣介石親自扶靈執紼，再拾級而上，護送靈柩穿越重慶全城，數十萬各界群眾湧上街頭，含淚送別英雄。
隨後，國民政府發佈國葬令，蔣介石親自主持祭奠儀式，在重慶北碚雨台山為張自忠舉行下葬儀式，蔣介石題詞“勳烈常昭”，李宗仁題詞“英風不泯”，馮玉祥題詞“藎忱不死”。同時，蔣介石以軍事委員會委員長的名義通電全軍，表彰了張自忠一生的勳績，頒發“榮字第一號”榮哀狀，將張自忠牌位入祀忠烈祠，並列首位。與此同時，延安也舉行了隆重的追悼大會，毛澤東、周恩來分別題寫了輓詞。
張自忠殉國兩個多月後，夫人李慧敏才獲得這一噩耗，她沉痛地說：“張自忠為國家戰死疆場，我不難過。我雖然是一個婦女，也應當有份。”不久，她將家事交給張自忠的弟弟，自己絕食七日而死。
為紀念張自忠將軍，湖北省宜城縣曾一度改名為“自忠縣”。北平、天津、上海等一些大城市都命名了張自忠路。1941年5月，在南瓜店張自忠殉國的山頭建造了“張上將自忠殉國處”紀念碑，山下修建了兩千戰死十里長山的官兵公墓。1982年4月16日，張自忠將軍被追認為“革命烈士”。
人民英雄，永垂不朽！
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