關羽北伐時，一開始是在荊州留了一部分軍隊防禦東吳的，但是隨著在樊城困於堅城之下，北伐變成了持久戰，曹魏不斷派兵增援，導致關羽前方的兵力吃緊。加上東吳在魯肅死後，呂蒙用陸遜的意見，給關羽寫信時態度很謙遜，讓關羽放鬆了警惕，所以關羽又從後方抽調了一部分軍隊到前方。
總體來說，關羽在漢中之戰後最好的選擇應該是在曹魏已經不斷抽調援軍到達樊城支援的情況下，主動撤兵。因為關羽北伐的主要目標應該是策應劉備和曹操爭奪漢中的戰爭，這是第一位的目標。能否趁勢拿下襄樊，這是第二位的目標。在漢中之戰結束後，襄樊已經打成了持久戰，而當時劉備又沒有餘力來支援關羽，所以關羽不應該繼續在襄樊強攻。
同樣是在劉備與曹操爭奪漢中過程中，孫權主動進攻合肥。這一方面時為了策應劉備在漢中的爭奪，算是履行建安十九年的孫劉同盟的協議，另一方面當然也是想趁人之危，落井下石，趁曹操無力派大兵支援淮南的情況下，攻取淮南。但很不幸的是，劉備已經拿下了漢中，關羽在襄樊又取得大勝，擒于禁，斬龐德，形勢一片大好，只有孫權被張遼擊敗了。
東方不亮西方亮。孫權見在曹魏方面撈不著便宜，又把心思轉到了已經後防比較空虛的荊州。剛好這時候魯肅死了，孫權派呂蒙繼任，陸遜又從中出主意，力勸孫權趁機拿下荊州，徹底解決荊州在上游對東吳的威脅。最後，孫權終於被說動了，下決心偷襲荊州，用荊州來彌補在淮南的損失。
關羽在荊州駐守期間，荊州的防禦體系總體來說還是比較穩固的。第一道防線是江防，也就是沿長江大量設置烽火臺，東吳來犯，各個烽燧相繼舉火放煙，傳遞消息，荊州就可以馬上進入戰備狀態。這也是被呂蒙在白衣渡江中輕而易舉就突破了的防線。
但從荊州軍的表現來看，呂蒙白衣渡江之所以能夠成功，一個很重要的原因應該是江防兵力被關羽抽調走了，到了襄樊前線。也就是說，在襄樊兵力吃緊，抽調軍隊之後，荊州的江防應該是進行了調整，出現了空檔。這和姜維在蜀國滅亡之前，主動調整漢中的防禦體系有些相似之處，也就是在兵力不足的情況下，以積極防禦的名義改變了原有的防禦體系，實際上是兵力不足了。
第二道防線就是關羽留在後方南郡和公安的駐防軍隊。呂蒙白衣渡江雖然突破了第一道防線，但是對進攻南郡和公安其實並沒有十足的把握。但這時候虞翻出現了，他主動請纓，去說降了公安守將士仁，理由是第一道防線能如此輕易的被突破，說明荊州守軍中是有內應的，士仁既然不是，那麼就是在士仁的後方南郡。這樣，士仁就處在吳軍和內應的包圍之中了，處境很危險。士仁就投降了。
對於糜芳究竟是在什麼情況下投降的，《三國志·呂蒙傳》的記載很簡單，只說了他們投降，沒說為什麼。裴松之註解加了《吳書》和《吳錄》的兩個說法。《吳書》的說法是，呂蒙率軍過了公安，到了南郡，糜芳還是想堅守的，呂蒙讓士仁出面，糜芳看到公安已經失守，士仁已經投降吳軍，才出降。
《吳錄》則記載了後來出現在《三國演義》中的說法，南郡失火，一些軍用器械被燒燬，關羽批評了糜芳，糜芳害怕關羽回來之後問責。孫權知道了這個情況，就私下和糜芳接觸，進行引誘。糜芳馬上上鉤，實際上等於已經私下同意了投降。等到呂蒙一來，就馬上出城投降了。
《三國志·呂蒙傳》：將仁至南郡。南郡太守麋芳城守，蒙以仁示之，遂降。吳錄曰：初，南郡城中失火，頗焚燒軍器。羽以責芳，芳內畏懼，權聞而誘之，芳潛相和。及蒙攻之，乃以牛酒出降。
如果這時候糜芳不投降，馬上派人給關羽送信，讓關羽回援荊州，結果會怎麼樣呢？恐怕東吳很難佔到什麼便宜。首先是，關羽如果馬上撤軍回援，曹操按照司馬懿的意見，未必會派軍隊追擊，因為關羽和呂蒙馬上就要打起來了，這是曹操很想看到的場面，鷸蚌相爭漁翁得利，曹操肯定是想當漁翁的。
其次，東吳這次軍事行動和赤壁之戰一樣，呂蒙所率軍隊數量其實並不是太多，只是吳軍的前鋒部隊，吳軍的大部主力都在孫權手中控制，還沒有到達前線。也就是說，如果關羽率領的北伐主力部隊能夠及時返回，呂蒙率領的吳軍並沒有絕對的兵力優勢，只是在戰術上可以以逸待勞，但如果糜芳給力一點，同樣可以和關羽形成內外夾擊呂蒙的態勢。
所以說，如果糜芳不投降，呂蒙很難佔到什麼便宜，至少在戰術層面來說，關羽還有挽回的餘地。但是糜芳一投降，關羽就失去了根據地，軍隊的家屬都成了呂蒙的俘虜，所以軍隊不戰而潰，關羽也無力迴天了。
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