唐亡直到宋初，中原地区前后更迭了五个朝代，共计54年，有帝13人。五代产生的原因最远可追溯至唐代宗李豫（公元763年）时期的藩镇割据。自此，唐朝内政日渐混乱，不仅王室衰微，而且唐朝大部版图亦被藩镇分食。公元878年的黄巢起义直接诱发了藩镇的进一步分食唐朝疆域，最后直至举国版图尽为藩镇所有。而后，藩镇开始进入强弱兼并时期。此时期，弱者并于强者，强者日益壮大。公元907年，宣武节度使朱温横扫中原诸藩镇，遂篡唐称帝。唐亡后，中国历史进入五代时期。五代，是指公元907年梁太祖朱温篡唐称帝，至公元959年周世宗柴荣身死，后周为赵匡胤取代。
后梁：朱温所建。朱温少时家贫且为人无赖，曾盗主家炊锅卖钱，被主家发现，遭毒打。公元878年，黄巢起义，朱温生计无着，遂投军。因作战悍勇，常为先锋，后积功被提升队长。公元880年，黄巢攻陷长安，朱温已经成为义军中独当一面的大将。因被黄巢猜忌，朱温遂降唐，唐帝甚喜，赐名朱全忠。
为取得唐朝信任，朱温调转枪口剿杀黄巢军。黄巢灭亡后，势力微弱的朱温陆续吸收黄巢降将败卒，势力开始强大，旋即开始以开封为中心西出攻略。直到兼并秦宗权后，朱温开始势力膨胀。公元903年，朱温先兼并山东诸藩镇，后打压死敌河东李克用，再击败关中藩镇李茂贞，随即晋爵梁王，同年劫持唐昭宗迁都洛阳，后杀昭宗改立哀帝。公元907年，朱温篡唐自立，史称后梁。梁朝先都洛阳，朱温死后其继位者朱友贞迁都开封，直到公元923年为后唐李存勖所灭，存国16年，传二帝。
后唐：李存勖所建。李存勖为河东节度使李克用之子。李克用，沙陀人，沙陀人是突厥别姓。克用与朱温早年为战略伙伴一起剿杀黄巢，后因口角翻脸，遂结仇，数十年内互相攻杀不止。公元907年朱温篡唐之前，李克用对战朱温败多胜少，一直处于战略防御阶段，直到李克用病逝，李存勖继位才改变这种情况。公元908年，李存勖继位晋王，随后发兵袭破梁军潞州大营，保住了上党之地。公元911年，梁晋两方在河北柏乡展开主力交锋，梁军大败。到了公元915年，晋军占据梁朝在河北的重镇魏州后，梁朝已经失去了对黄河以北大部分地区的控制，李存勖趁机攻灭河北沧州割据的刘仁恭。公元923年，李存勖称帝于魏州（大名），国号唐，史称后唐，是为庄宗。同年，李存勖率军渡过黄河，奔袭梁都开封，梁末帝朱友贞无力守城，自杀，梁朝灭亡。李存勖取得天下后，变得骄奢淫逸，最让众将不满的是李存勖竟然将国家官爵肆意封赏毫无军攻政绩的伶人，天下人看着李存勖在位3年的胡闹法，渐渐对他是否能中兴大唐，安定天下产生了怀疑。长期的政务絮乱，终于引发了公元926年的兵变，唐庄宗身中流矢殒命。李存勖死后，李克用养子李嗣源继位。李嗣源即位后改革庄宗时代诸多弊政，安定了人心。公元933年，李嗣源病死。其子李从厚继位，但却引发了李嗣源养子李从珂的不满。公元934年，李从珂从太原起兵，攻杀李从厚后称帝。李从珂虽然继位，但是却与李嗣源女婿，驻守太原的河东节度使石敬瑭一直不和。公元936年，李从珂对石敬瑭的猜忌日益加深，石敬瑭为自保随即叛变。苦于实力不足，石敬瑭割让幽云十六州为条件换取契丹人支持，李从珂不敌，公元937年，李从珂战败自焚，建国14年，传4主的后唐遂亡。
后晋，石敬瑭所建。石敬瑭亦是沙陀人，与后唐末帝李从珂同为李嗣源手下悍勇之士，彼此多有竞争。李从珂击杀李从厚称帝后，对石敬瑭多番猜忌。公元936年，石敬瑭起兵造反，李从珂征发大军围困石敬瑭于太原城。石敬瑭于穷途末路之际，不但厚颜无耻地甘作“儿皇帝”，而且割让幽云十六州给契丹以换取援军。公元937年，石敬瑭逼死李从珂，遂建国，是为晋高祖。公元938年，石敬瑭迁都洛阳，但是洛阳屡经战乱已经残破不堪，随即石敬瑭又迁都开封。石敬瑭在位7年，因为割让了中国北方屏蔽燕山以及太行山所包含的幽云十六州，为后晋二世而亡埋下祸根，乃至直接遗留了中国四百余年的边患。石敬瑭死后，其子石重贵继位。石重贵一反老爹对契丹人顺从态度，直接引发了契丹南下攻晋之战。石重贵抵抗契丹人十分坚决，所以契丹人三次南下作战才将后晋灭亡。公元947年，石重贵被迫投降，随后全家被契丹人押送北方，立国11年，传2主的后晋灭亡。
后汉，刘知远所建。刘知远，沙陀人，为石敬瑭谋主，对石敬瑭割让幽云十六州持反对意见。石敬瑭发动叛乱后，为石敬瑭留守太原。公元947年，契丹攻灭后晋，见中原无主，刘知远随即称帝于太原，国号汉。契丹人北撤后，刘知远率军攻占洛阳，开封，收复后晋失陷的河南、河北等州县。公元948年，刘知远去世，其子刘承祐继位。刘知远去世时留下四大辅政大臣，刘承祐联络四辅政之一的苏逢吉杀死另外两位辅政杨祐和史弘肇，郭威在外领兵得以免死。随即刘承祐又派人密杀郭威，事泄不成，郭威遂反。公元951年，郭威攻入开封，刘承祐死于乱军之中。立国4年，传2主的后汉灭亡。
后周，郭威所建。郭威年少好斗，喜赌博，好饮酒，常常游走乡里。因杀人而投军，投军后脖颈被刺配雀状刺青，人送绰号“郭雀儿”。郭威先随李存勖，后跟李嗣源，再从石敬瑭，皆不受重用。刘知远留守太原后，郭威颇受知遇。刘知远继位太原，亦得力于郭威等拥戴。刘知远死后，后汉境内叛乱四起，郭威受命征讨，先后剿灭叛乱者，又击退契丹南下，以军攻封枢密使，镇守邺都（大名）。
公元950年，后汉隐帝刘承祐诛戮大臣，郭威受到汉帝逼迫。时为邺都留守且手握兵权的郭威，为保命而假造汉隐帝诛杀军中众将的诏书，激起郭威军中士卒对汉帝不满。郭威随即发兵，趁后汉朝政混乱顺利攻入开封，遂灭后汉。公元951年，郭威称帝，是为后周太祖。郭威在位三年病亡，其养子柴荣继位，是为后周世宗。史载柴荣“器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言”，继位之初柴荣迎来后汉残余刘崇的攻击，高平原之战柴荣击败刘崇，刘崇狼狈逃回太原。但此战，却将后周军中自五代遗留下来的弊端彻底暴漏，随即柴荣委派赵匡胤选练新军。赵匡胤得此契机，遂广结党羽，奠定军中影响力，同时结纳九位军中豪杰，史称“义社十兄弟”。公元955年，柴荣以赵匡胤选练的新军为主力，先后南下攻取后蜀与南唐的众多州县，又北击契丹遏其南下，为后来的北宋打下统一的基础。公元959年，柴荣病逝于征讨契丹途中，其幼子柴宗训继位。公元960年，赵匡胤发动黄桥兵变夺取帝位，代周称帝，是为北宋。建国10年，传3帝的后周灭亡。
最后，对于这段历史的总结，有一段评价最是恰到好处：“天子，兵强马壮者当为之，宁有种乎？”
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