小篆又叫做秦篆，是由大篆省改而來的一種字體。它產生於戰國後期的秦國，通行於秦代和西漢前期。
《說文解字·敘》說：“至孔子書六經，左丘明述春秋傳，皆以古文，厥意可得而說。其後諸侯力政，不統於王……言語異聲，文字異形。秦始皇初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆也。”根據這種說法，似乎小篆是由李斯等少數人直接從大篆省改出來的一種字體。從出土的秦國文物來看，小篆是由大篆逐漸演變來的，兩者之間並無截然分明的時代界限。大篆有些字也較繁複，書寫不便，不符合社會發展對文字的要求，所以從春秋起就開始簡化，到戰國就明顯加快，李斯等人不過是把社會上已經通行的小篆字體加以蒐集整理，把它作為標準字體，向全社會推廣而已。
秦代小篆文字資料流傳下來的有泰山刻石、琅邪刻石、嶧山刻石、會稽刻石等，以及無數秦量、秦權、詔版。東漢時許慎作《說文解字》，收集了小篆9353字。小篆產生年代雖然不早，數量卻很大，在中國文字發展史上有特殊地位，是古文字通向近代文字的橋樑。
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