《平凡的世界》主要表現的是1975年至1985年間當代中國新舊交替時期的歷史變遷，與在此時期城鄉交叉地帶各種人物的命運沉浮。在這一核心主題中又充滿著現代與傳統的矛盾衝突，具有鮮明的時代印跡。
小說的這一主題是通過複線式的結構藝術而展開表現的。第一條線索也是整部作品的主線，以孫少安與孫少平兩兄弟的人生奮鬥之路為中心，此外還抒寫了金波、金秀等農村青年，他們雖然身處較為偏僻的農村，但仍然渴望著外面的城鎮文明，這不僅包括物質方面更包括精神方面。為了實現自己的夢想，他們以各自的方式拼命掙扎，往前邁進，在這個過程中，他們與周圍社會環境乃至與他人以及自身都表現出了複雜的矛盾。
小說中，孫少安、孫少平等人在面對人生轉折沉浮過程中，在面對愛情、挫折、痛苦以及歡樂時的不屈和矛盾，讀來讓人深受感動與震撼。很多讀者肯定也從他們的身上看到了自己當年或多或少的影子。特別是孫少平的人生之路不知感召了多少當代青年。與少平一向嚮往外面的世界相比，哥哥少安身上更多地展現出面對黃土地的生命韌勁。面對貧窮，他尋思著各種方法改善生活。當然，讓人感動的是，少安幹啥事從來都不是隻考慮自己，他還始終考慮著全村人。所以在十八歲的時候就被推選為生產隊長。他年輕，精明能幹，是雙水村的一個能人。憑著自己的努力最終過上了富裕的日子。可以說，在孫少安身上，不僅有著對命運不屈的抗爭與堅韌，也有著難得的仁厚與寬恕，是一個很有生活質感與深度的典型人物。
第二條線索則以田福軍的仕途沉浮為中心，從一個側面表現了當時領導幹部隊伍的風貌和十一屆三中全會後國家政治生態的極大變化。田福軍作為基層領導幹部的代表，雖身處政治鬥爭的漩渦，但仍不忘底層百姓，在趕赴山區走訪民情時看到餓暈的村民，便不惜違背上級規定為群眾搬來儲備糧。即使後來一路升遷，他仍是心繫百姓。第三條線索以雙水村為中心，表現鄉村百姓的生存狀態與其間的各種矛盾衝突。在這裡存在著父與子、鄰里鄉親、幹部群眾之間的各種矛盾衝突，表現出的是不同的生活觀念、文化心理等的衝突，為我們展現了當代社會基層的豐富畫面，具有很高的社會歷史認識價值。
總之，路遙以《平凡的世界》這部史詩鉅著為我們創造了一個極具歷史意味的藝術世界，將宏大的社會歷史主題與讓人唏噓慨嘆的人生命運主題交融一體，是當代中國一部具有很高社會認識價值與審美文化價值的長篇鉅著。
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