光緒帝親政是在中法戰爭之後，慈禧太后迫於朝野壓力，表面上歸政於光緒，實際上她仍掌握著朝政大權。就在光緒親政之後不久的1894年，日本發動了侵略中國的甲午戰爭。幾乎與慈禧太后掌握清朝朝政的同時，日本通過了“明治維新”開始向資本主義過渡，並開始向外擴張。
1894年，朝鮮爆發了東學黨領導的農民起義。朝鮮政府無力鎮壓就向中國求援，因朝鮮自明朝以來，就與中國保持了藩屬關係。作為宗主國的清政府派葉志超、聶士成率軍一千五百名在牙山港登陸。日本藉機大做文章，以保護僑民為藉口，出動萬餘名陸軍和全都海軍從仁川登陸，在兵力上大大超過了清軍。兩支外國軍隊同時駐在朝鮮，大有一觸即發之危機。
戶部尚書翁同和，他原是光緒帝的老師，力主對日作戰，而李鴻章則主張請求英、美、俄等國給予調停。後來日軍不斷增兵，已控制到了朝鮮大部地區。在全國的輿論壓迫下，李鴻章才派出左寶貴、衛汝貴、馬玉昆、豐升阿等四支軍隊約一萬多人進入朝鮮平壤。又以重金僱用了三艘英國商船載運陸軍二千人增援駐在牙山的清軍，由北洋海軍“濟遠”“威遠”等三艘軍艦護航。
日軍聞訊後，派出十五艘軍艦在牙山外面的半島海面集結，及至中國艦船到達該海面時，日軍立即開火，對著“濟遠”艦猛烈開火，“濟遠”號管帶方謙伯臨陣怯戰，下令轉舵逃跑，水手王國成衝向炮座，連發數炮，打傷了敵艦“吉野”號。在戰鬥中，中國的“廣己”號由於船身小，戰鬥力弱，受了重傷撞淺灘而焚燬。方伯謙將“濟遠”號開回天津，致使三艘運兵船失去了保護，日艦包圍其中的一艘“高升號”，強迫中國官兵投降，船上的官兵用步槍抗擊日艦，結果“高升”號被魚雷擊中，七百多名官兵殉難。
在牙山，日本陸軍向清軍進攻，中國守將聶士成英勇抗擊，但主將葉志超卻棄城逃跑至平壤。在這種情況下，清政府被迫對日宣戰，甲午戰爭正式爆發。日軍逼近平壤，葉志超又想逃跑，清軍將領左寶貴察覺，派親兵監視他的行動，不讓他逃跑。日軍分四路進入平壤，左寶貴在北門英勇抵抗，他親發炮彈轟擊日軍，打得非常頑強，身負重傷仍高呼口號，帶傷殺敵，最後這名英勇的將領同他幾個部將先後壯烈犧牲。這時在東門堅守的馬玉昆部和守西門的衛汝貴部也曾擊退日本，但貪生怕死的葉志超無心戀戰，面在城頭豎起白旗，下令各部趕忙撤退，平壤就這樣失守了。
平集危急，清政府派海軍提督丁汝昌率北洋視隊護送五糧輪船當艦隊返航準備返回旅順基地運送一批陸軍，增援在朝鮮的清軍的途中，遇上了集結在海面上的日本艦隊。從雙方的戰力來看，基本相等，但日軍有備而來，而北洋艦隊曾被命令只許護送，日艦開戰，所以防備不足，有的炮彈與大炮的口徑也不合。日艦繞開北洋艦隊居中的“定遠”、“鎮遠”兩大主力艦，快速地繞到北洋艦隊的背後打擊。在丁汝昌的指揮下，北洋艦隊迅速調整好隊形，決心與日艦拼搏。
這時，日艦又集中力量攻打“定遠”號。開戰不久，“定遠”號中了不少炮彈，丁汝昌受了重傷。他坐在甲板上督促艦上的官兵英勇作戰，但無力指揮整個艦隊作戰，形勢十分危急。這時鄧世昌挺身而出，擔負起指揮作戰的重任。他集中攻擊敵艦“吉野”號，就命令“濟遠”號“經遠”號向自己靠攏。“經遠”號靠過去，“濟遠”號管帶方伯謙藉口軍艦受重傷不肯過來，後來在倉皇逃走時，撞傷了“揚威”號，使之被敵艦擊沉。
鄧世昌指揮“致遠”“經遠”艦合力攻打“吉野”號。“吉野”也命五艘巡洋艦全力反撲，這樣“經遠”“致遠”被迫分離，敵艦就集中力量攻打“致遠”，而“致遠”號則拼命攻打“吉野”號這艘主艦。“吉野”吃過苦頭，掉頭就跑，鄧世昌拼命追趕，可是艦上的炮彈打完了。“吉野”號又回過來攻擊“致遠”，“致遠”中彈艦身傾斜。
鄧世昌此時早已置生死於度外。他命令軍艦以“最高速衝向吉野。”他要與敵艦同歸於盡。“吉野”號上的敵人慌成一團，想躲也來不及了，可是不幸的事發生了。“致遠”號中了敵人的魚雷，鍋爐爆炸，鄧世昌與全艦官兵二百五十人全部壯烈殉國。威海衛失守後，遼東六萬清軍潰散，遼東半島被日軍控制，李鴻章又奉命赴日本議和。
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