李延年西汉武帝时期的音乐家，年少时犯法，被处以宫刑进宫为汉武帝养狗，因为善于唱歌受到武帝的宠幸。
一天李延年为汉武帝献歌，歌曰“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得”刘彻听完后好奇的问“世间真有这么美妙的女子吗？”平阳公主接过话茬“延年的妹妹，就是这样绝妙的人儿。”武帝随即召见李延年的妹妹，果如平阳公主所言，身姿曼妙，面如芙蓉，且擅长歌舞。武帝大喜，纳为夫人，史称刘夫人。
由于刘夫人备受宠爱，李延年也由贱而贵，被封为协律都尉，和自己的妹妹一起陪侍汉武帝左右，寝则同床。李氏一门显赫一时。可惜好景不长，李夫人产下昌邑王刘髆后不久，因病身亡，汉武帝悲恸不已，在李夫人病重期间数次去探望她，李夫人用被子蒙住自己的头，推辞皇帝说“臣妾长期卧病，容貌憔悴不可以见到陛下，我死了以后希望皇上能善待我的儿子和兄弟。”刘彻许以其兄弟厚禄高官希望能见刘夫人一面，岂料刘夫人转面向里，誓死不见。汉武帝失望而去。
刘夫人死后，李延年逐渐失去了汉武帝宠爱，后来因为卷入其弟李季奸乱后宫案，被诛灭宗族，他的哥哥李广利因为在外攻打大宛而躲过了一劫。
征和三年，李广利出征匈奴前与左丞相刘屈氂密谋扶立昌邑王刘髆为太子，事情败露后刘屈氂被腰斩于市，李广利的妻儿被囚禁，在外带兵的李广利听闻后吓的魂不附体。贸然挺进，希望能将功赎罪，谁知惨遭兵败，在部下的劝说下投降匈奴，汉武帝暴怒，尽灭其族，可怜的李氏一门二次被屠。
皇后卫子夫被废四年后，汉武帝驾崩，由于没有配偶，妾室李夫人被追封为孝武皇后，配享太庙，其子昌邑王刘髆去世后，孙子刘贺袭得王位，十年后，被霍光迎为皇帝，二十七天后，又因为他荒淫无度被废，史称汉废帝。赶下皇位的刘贺，被迁到豫章郡海昏县，封海昏侯。2016年，海昏侯墓被发掘出土。
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