常言道：“兵不厭詐。”這話雖有道理，但時常如此，不免讓人覺得有偷雞摸狗的小人之感，老是靠陰謀詭計取勝，而不是正大光明的戰鬥，會遭人恥笑。倘若對勝利有充分的信心，總應該表現出大家風範，堂堂正正，光明磊落。“先禮後兵”，正是這一精神的體現。
在東漢末年黃巾之亂時期，執掌山東的孔子二十世孫、北海相孔融被黃巾軍包圍，處境危難，孔融派人請劉備的軍隊解了圍，緊接著，徐州太守陶謙又向劉備告急，稱徐州被曹操兵馬圍困，請劉備派兵解圍。
劉備北海救孔融
劉備帶領關羽、張飛和趙雲等人衝破曹軍包圍，殺出一條血路進入徐州城內。陶謙請劉備進入府衙，拿出徐州印信交給劉備說；“如今國事紛亂，朝綱不振。你是漢朝宗親，正該力扶社稷。我年老昏庸，願將徐州相讓。”劉備推辭說：“我功微德薄，今天來救助本是出於大義，哪敢有吞併之心？”
在一旁的官員們見這樣推來推去難以有結果，勸解說：“如今曹操兵臨城下，最好先商議退兵之計，以後再議讓位之事。”劉備認為這個建議不錯，說：“我和曹操還算有點交情，我先給曹操寫封信，勸他退兵，要是他不同意，再同他交戰也不遲。”於是他在信中寫道：“國內如今憂患無窮，董卓的餘黨還沒有肅清，到處都是造反的農民，你應以朝廷為重，不要圖報私仇。如果你撤走徐州之兵，以救國難，將是天下的幸事！”
影視資料：郭嘉
曹操看完信後大發雷霆地說：“劉備是什麼人，竟敢來教訓我！把送信的人拖去斬首，我倒要看看劉備到底有什麼能耐！”郭嘉勸解說：“劉備遠道而來，根基不牢，我們可以先以禮相待，行不通再動兵。先用好話去安慰他，以鬆懈他的鬥志，然後以兵攻城，這樣就可以獲得成功。”
曹操聽從了郭嘉的勸告，善待了送信的使者，正準備給劉備寫回信時，突然有人報告說呂布已攻克兗州，正在進攻濮陽。曹操得到消息後心驚肉跳，大叫：“兗州丟失，我們要無家可歸了，趕緊撤出徐州！”
郭嘉下令撤兵，並對曹操說：“我們可以趁機給劉備賣個人情，說看在他面上，我們退兵了。”曹操心領神會，重新給劉備寫了一封信。郭嘉勸曹操先禮後兵的典故於是就這麼傳下來了。
但先禮後兵是不適用於小人的。小人寡廉鮮恥，毫無規則的概念，對付這種人就應該毫不客氣地把他們逐出競爭場，以其人之道還治其人之身。先禮後兵並不意味著軟弱；“兵”（強硬手段）是“禮”（規則）的後盾，二者相輔相成。客氣的背後一定要以強大的實力做靠山！
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