人類對糖的喜愛，是基因裡帶著的。遠古的人類以狩獵為生，食肉為主。除了偶爾採集一些蜂蜜，在水果成熟的季節採食一些漿果外，很少能夠吃到甜味的食品。因此在遺傳基因裡，攜帶著對甜味的美好記憶。
中國最早有關甘蔗的記錄出現在屈原《楚辭·招魂》的“靦鱉炮羔，有柘漿些”一句，柘就是甘蔗，柘漿就是甘蔗汁。說明戰國時期就能對甘蔗進行原始的榨汁加工。
最早關於甘蔗加工而成的石蜜（固體甘蔗糖）的記錄則出現在西漢初年劉歆的《西京雜記》裡，有“閩越王獻高帝石蜜五斛”的記錄，高帝是指漢高祖劉邦，石蜜就是甘蔗做的固體糖。進貢這個，說明在當時還是稀罕物。
到了東漢張衡的《七辯》中，出現了“沙飴石蜜”這個名詞，沙飴就是砂糖，說明裡面有蔗糖的結晶體，石蜜沿用西漢初年的叫法。
晉代，竹林七賢嵇康的孫子稽含在其所著的《南方草木狀》中記錄了甘蔗的形狀、種植地和當時蔗糖的製作方法。
無獨有偶，同時期的《南中八郡志》也做了同樣的記錄，說明當時甘蔗種植於兩廣、雲貴等南方一帶。當時蔗糖使用的製作方法是曝曬法，即將甘蔗榨汁後，在太陽下曝曬，蒸發掉水分，留下糖分等固體物質，估計是受曬鹽的啟發。
現代意義上的手工紅糖出現在唐代。大唐盛世甘蔗的種植擴大，消費量也明顯增加，原來的曝曬法制糖因為效率低下已經不能滿足需求。貞觀二十一年，唐太宗遣使“摩揭它”（現印度比哈爾邦南部），學習用鍋加熱熬煮製糖技術，這就是手工紅糖熬煮法的來歷，這種熬糖技法一直沿用至今，延續一千多年。的。
唐代甘蔗種植和製糖技術傳到日本。與此同時，阿拉伯人把印度的甘蔗種植及製糖技術傳到西班牙、意大利等歐洲國家，隨著大航海時代來臨，這些國家又把它傳遍南北美洲國家。
中國第一部甘蔗製糖專著是北宋人王灼於1130年撰寫的《糖霜譜》，全書分7篇，分別是中國製糖發展歷史、甘蔗種植方法、製糖設備、工藝過程、糖霜性味、用途、製糖行業狀況等。明末1637年，宋應星寫出一本更系統更詳盡的專著《天工開物》卷六《甘嗜》。
13~16世紀，隨著東南沿海居民的下南洋，製糖技術傳到東南亞島國。
十八世紀末十九世紀初，德法兩國的化學家發明了甜菜製糖技術，工業化製糖開始出現。二十世紀初，工業製糖開始在中國出現，手工製糖開始衰落。中國真正形成完整製糖工業體系是在1949年以後。高效低成本幾乎完全取代了手工製糖，除了在極少數蔗糖產區還保留著手工紅糖的生產外，幾乎全被工業化取代。
隨著人們健康意識的增強，人們對食品健康也愈加重視，手工紅糖又逐漸迴歸的到人們的眼前。
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