中國古代為了能增加人口，歷朝歷代都推行早婚。在當時，男子十六，女子十四便可成親，而皇家則更早，像清朝的康熙皇帝十一歲便娶了皇后赫舍裡，那一年赫舍裡也才十二歲。而結婚之後兩年，康熙長子便誕生了，但因為年齡小，康熙前4個兒子盡皆夭折。
所謂“不孝有三，無後為大”，這一點對皇家尤為重要，若能更早的生下皇子，對國家的統治，皇權的穩定都有著很大的作用。
同樣是在十一歲，漢朝的孝惠皇后張嫣便嫁給了漢惠帝劉盈，而那一年劉盈已經二十歲了。並且劉盈和張嫣除了是夫妻外還有著親戚的關係，張嫣的母親乃是劉盈的親姐姐魯元公主，也就是說劉盈是張嫣的親舅舅。
但中國古代對親戚之間的結合並不排斥，相反他們認為這樣能起到親上加親的效果。而且呂太后為了滿足自己的政治需要，根本不考慮兩人的年齡差便強行撮合了他們。
十一歲的女孩子正是天真浪漫的年紀，劉盈對於這個親外甥女也極為疼愛，但卻不是那種男女之間的感情，而是單純的舅舅疼外甥女的親情。
並且劉盈從小就體弱多病，性格仁弱，早在他還是太子時，劉邦就曾想過廢掉他的太子之位，最後還是因為呂后請來了“商山四皓”，這才穩固了劉盈的太子地位。等到劉盈繼位，大權又落入了呂后的手裡，劉盈對呂后更是言聽計從，雖然娶了張嫣，但心裡從未真正接受過。
因為母親的強勢，劉盈是步步退讓，在親眼目睹戚夫人被害的慘樣後，劉盈是日漸消瘦最終抑鬱而死，死時只有二十三歲。而這對於張嫣來說，死去的不是她的丈夫，而是她的舅舅。
劉盈死後，呂后將張嫣與劉盈之子劉恭立為皇帝，但是這個劉恭並不是張嫣親子。劉盈與張嫣雖有夫妻之名，卻沒有夫妻之實，所以就不可能有兒子了。
真實的原因是這樣的：張嫣嫁給劉盈後一直沒有懷孕，呂后便安排了一出假懷孕的戲碼。取宮中宮女與劉盈所生之子劉恭交由張嫣所養，謊稱是皇后親子，並且殺死了劉恭的生母。而呂雉則以太后的身份垂簾聽政。
等到呂雉死後，陳平、周勃等人剷除了呂氏一族，張嫣雖倖免不死，卻也受到了牽連，被幽禁在北宮居住。
漢文帝劉恆後元元年，年僅四十歲的張嫣在北宮病逝，有宮女為她入殮，才發現張皇后依然是個處子，這也難怪張皇后結婚多年並無子嗣。消息傳到宮外，大漢子民們無不憐惜張皇后，紛紛為她立廟祭祀。
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