說起鎮壓太平天國，世人往往只想起曾左李的湘淮軍。其實清廷鎮壓太平天國的部隊主要有三大部分，一隻是曾左李率領的湘淮軍，戰功最大，將星雲集；一支是江南大營的綠營兵，功勞也不小，其中張國樑、馮子材、虎坤元等都是名將之才；還有一隻比較容易被忽視的，便是僧格林沁、勝保等人統帶的北方清軍和團練。北方清軍在鎮壓太平天國戰爭中的作用時常被忽視，其實北方清軍鎮壓北伐軍，南下援助江南戰事，牽制捻軍，作用也十分巨大。僧格林沁所統率的部隊中，以本文提到的陳國瑞最為兇悍。
陳國瑞是湖北應城農家子，父母早喪，依叔父生活。陳國瑞獷悍多力，十二三歲時，叔父讓他在山間放牛，陳國瑞就把當地的牧童聚合在一起，排成陣列，騎牛奔馳，以為娛樂。有牧童不肯服從，陳國瑞就用柳條鞭打，時常將牧童打得鮮血淋淋，於是牧童都不敢反抗陳國瑞。陳國瑞等天天騎牛為樂，牛群遭此折騰，都瘦得皮包骨頭，叔父再不敢讓陳國瑞放牧。
陳國瑞天性殘忍暴烈，此時年幼，不敢殺人，就以殺狗為樂。陳國瑞時常在手掌中放上肉片，引狗來吃，立刻抓住用手掌砍劈狗脖子，將狗殺死，方圓數百里內的狗都被陳國瑞殺絕。叔父眼見家裡養了個小殺神，十分驚恐，心想這小子好殺，不如去學武，於是送陳國瑞拜一著名武師學藝。陳國瑞學武並不認真，往往幾天還學不會一套簡單的招數，師傅十分責怪。陳國瑞不服氣，提出與師傅較量，結果十三歲的陳國瑞三拳兩腳就把師傅打得趴下了。
不久，太平軍過湖北，陳國瑞也被徵入太平軍。在太平軍中打了三年仗後當了逃兵，投奔湘軍總兵黃開榜。黃開榜養陳國瑞為義子，在麾下聽命，陳國瑞跟從黃開榜打捻軍，戰功赫赫。他所屬的士兵，人人穿紅衣舉紅旗，戴紅纓小帽，善戰驍勇，人稱“紅孩兒”。陳國瑞後跟從欽差大臣袁甲三，頗有戰功，最後經袁甲三舉薦，投在僧格林沁門下，成為僧軍頭號悍將。
陳國瑞言辭粗鄙，遇人無論長幼，皆自稱“老子”，甚至在文書裡也自稱“老子”，稱呼部下則用“孩兒們”。陳國瑞教訓士兵，有經典語錄傳世：“你孩兒們在老子部下吃糧，需要預備三個腦袋。第一個腦袋，要對得起國家，第二個腦袋，要對得起老子，第三個腦袋，要對得起百姓。”
陳國瑞性格殘暴荒淫，但有一項好處，打仗不殺百姓，不擾地方婦女。那他如何殘暴荒淫？陳國瑞不殺百姓，卻好殺親隨，不擾地方，卻養了無數小妾。陳國瑞的眼中，平民百姓，是殺不得的，但一旦為他所僱傭，便是他自己的人，要殺便殺。陳國瑞請剃頭師傅，剃得不滿意，拔刀便殺，已有數人被他殺死。新僱來的剃頭師傅十分害怕，求教於村中學究，學究教他說，陳大帥是湖北人，你說你也是湖北人，大帥自然有照顧。剃頭匠戰戰兢兢地去給陳國瑞剃頭，說自己是湖北人，陳國瑞溫言說，湖北人好，卻仍把軍刀橫放在膝蓋上。剃頭師壯著膽子剃到一半，陳國瑞大怒而且，揮刀衝出，剃頭匠嚇得尿了褲子。不久陳國瑞回來，衣褲上鮮血淋淋，竟自坐下繼續剃頭，剃完後厚賞剃頭匠。後來士兵才告知剃頭師傅，剛才有一掉隊捻子從旁經過，被陳國瑞瞧見，陳國瑞衝出去了殺了才回來剃頭的。
除了殺剃頭師傅，陳國瑞還好殺廚師，為陳國瑞主廚的師傅，因飯菜不可口被陳國瑞殺了十幾人。後來招聘廚師，無人敢應聘，下面有人告訴陳國瑞嬸孃，嬸孃親自下廚為陳國瑞做飯，陳國瑞趕緊到廚房請罪。陳母說，你既然不要我下廚，我就找一個親戚來代替我給你做飯，你待他須像待我一般，你如果要殺人，就來殺我好了。陳國瑞只得磕頭認錯，自此後不敢再殺廚師，但殘暴本性，絲毫未改。
當時也有人為陳國瑞辯解，說陳大帥非好殺人，乃殺無用之人耳，因陳大帥好殺無能部下，所以士卒精銳，敢戰深入，這種辯解，在平等自由觀念深入人心的今天來看，十分可笑。但看陳國瑞生平行狀，似乎也不完全是個好殺的莽夫。比如，有一次陳國瑞招待客人，僕人泡好茶，客人還沒喝就已離去，於是僕人自己將茶喝了。陳國瑞送客回來自己想喝茶，發現茶杯已經空了，於是發怒要殺人，怒喝道：“誰喝老子茶”，他的僕人心想左右也是死，橫下一條心，也大喝道：“老子喝的”。陳國瑞受此頂撞，有點吃驚，沒說什麼就走了。第二天，陳國瑞下令提拔這個僕人當營官，僕人惶恐，問當營官應該用什麼辦法，陳國瑞回答，“敢對老子稱老子，便用此法當營官”。陳國瑞提拔僕人，大概是看重他的膽氣，敢對陳大帥這樣的殺神自稱老子的人，膽氣應該十分足。果然，新任營官打仗亡命，治軍嚴謹，所帶部隊成了陳國瑞手下頭號精兵。
陳國瑞下野後對人談論兵法，說“戰要戰得穩，追要追得狠，退要退得緊”，真是名將之語。陳國瑞曾帶兵二十餘人偷襲太平軍營壘失敗，追兵數千，直把陳國瑞迫到一個丈許寬的山澗邊。陳國瑞下令士兵跳澗，屬下士兵都不敢跳，於是陳國瑞帶頭第一個飛身跳過山澗，大呼“便如老子跳”，於是十幾名士兵紛紛跳澗逃得性命。陳國瑞打仗，每次只帶數百人，自己穿士兵的號服，所持器械也與士兵同。陳軍與敵相遇，先示敵以寡，待敵軍包圍數重，才發令到“拉起來！”士兵於是列成一長方形陣列，嚮往攻殺，陳國瑞自居中指揮戰鬥。如果敵軍包圍圈縮小，就下令說“衝！”，陳國瑞草鞋短衣，衝鋒在前，敵人往往不知道陳軍主將所在。
陳國瑞有勇力，善奔跑，傳說力能伏虎，但陳國瑞卻沒有殺神的相貌。世界傳陳國瑞絕代美男，解甲歸田後，常做道士打扮，羽衣星冠，人望之若神仙。陳國瑞善書法，頗得顏魯公神韻，遊黃鶴樓，曾書對聯：“黃鶴飛來複飛去，白雲可殺不可留”。有人怪陳國瑞下句之奇，陳國瑞回答，李太白有詩，“總為浮雲能蔽日，長安不見使人醜”，白雲譬喻小人，小人如何不殺？時人稱奇。
陳國瑞早年從僧格林沁鎮壓太平軍和捻軍，戰功無數，甚至有人稱其為當時第一名將，聲望甚隆。陳國瑞晚年卻因為性格暴躁，鬧了不少洋相，成為士林的笑柄。
陳國瑞養子，總兵陳振邦，與國瑞言語不合，陳國瑞指其為忤逆，拔刀欲殺。陳振邦逃出陳府，急求陳國瑞的老上司漕帥吳公救命。吳公藏陳振邦於家中，陳國瑞大怒，率親兵數十攻打吳公府邸。吳公喝斥說，沒有我扶持，哪有你陳國瑞的榮華富貴，今日居然攻打我的府邸，反了不成。陳國瑞大怒，“以子叛父，非反而何？吾捕反父之子，且討匿反賊之人耳！”陳國瑞攻破吳公大門，再攻破第二道門，吳公和家眷退往內宅。內宅門異常堅固，陳國瑞猛攻不下，吳公親兵又在門內大罵陳國瑞無恥，陳國瑞急火攻心，竟然一頭撞在門上，昏死過去。吳公捆綁陳國瑞，上疏奏請將陳國瑞革職。
陳國瑞魯莽胡來的事蹟，遠不止這一樁。陳國瑞帶兵剿捻，與劉銘傳相遇，見淮軍所配洋槍洋炮精美，十分羨慕，遂乘淮軍不備，率五百人偷襲淮軍營地，企圖殺人奪械。劉銘傳帶大隊人馬來援，依仗精良的火器，把陳國瑞全軍殲滅，俘虜陳國瑞。劉銘傳也是草莽出身，手段狠毒，將陳國瑞關在一個小閣樓內，三天不給飲食，餓得陳國瑞不成人形，不得以投降認輸。陳國瑞最精銳的部隊在這次內訌中被劉銘傳全部殲滅，陳軍至此一蹶不振。陳國瑞找曾國藩投訴，曾國藩也不喜歡陳國瑞暴戾的性格，袒護劉銘傳，陳國瑞因此深恨曾國藩。據說，陳氏在黃鶴樓所作對聯，“白雲”二字，即影射曾國藩。多年後，陳國瑞終於在一次酒會上遇到曾國藩，立即拔劍追殺，曾國藩幸得陳廷經救助，逃得性命。
陳國瑞最大的糗事，是和李世忠的衝突。李世忠、陳國瑞都是降將，兩人的兇悍暴戾也齊名，但陳國瑞得僧王照顧，時常打壓李世忠。陳國瑞曾扣留李世忠的餉銀數十萬，又殺李世忠部將，爭奪攻克蔡墟的功勞，又誣陷李世忠勾結苗沛霖。李世忠表面上不敢和陳國瑞爭執，假意交好，而陳國瑞以李世忠為膽怯，時常言語相戲。李世忠終於忍無可忍，乘某日陳國瑞和他同在揚州宴飲，派親兵數十拿下陳國瑞，乘船挾持往南京而去。陳國瑞侄子陳澤培急忙營救叔父，當時湖北運銅船數百條停在揚州，都是陳國瑞老鄉，陳澤培懸賞萬金讓老鄉營救叔父。於是湖北水手數千亡命追擊李世忠，在瓜州奪得李世忠大船。李世忠挾持陳國瑞乘舢板潛行出江，陳澤培抓獲李世忠妻妾三人，押解到揚州遊街示眾，另有兩女投江而死。曾國藩插手這件案子，苦笑不得，指斥兩大將為胡鬧，令李世忠釋放陳國瑞，這時陳國瑞已經被關在船底餓了七八天了。曾國藩判兩人都作降職處分，實際上，也是偏袒李世忠。
陳國瑞後來因詹啟綸殺人案被髮配黑龍江，就此終老。這也算是陳國瑞殘忍好殺的一個報應。
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