晉安帝上位後，司馬道子和他的親兒子司馬元顯開始掌權了，一個混亂的局勢就此展開了。
司馬道子可以沐猴而冠飛上枝頭露屁股，實在不是因為他能力有多突出，而是他因為他有一個好出身。
出身好在當時不是少奮鬥二十年的優勢了，而是少奮鬥一輩子的幹活。司馬道子如果換做在其他皇帝在位時，無非就是一個普通王爺。因為那些權臣不會讓他這菜鳥出來掌權的。但是他卻拋頭露面了，因為這時皇帝開始掌權了。
首先，司馬道子遇到了一個不愛權的權臣謝安；接著，他又遇上了一個儒家思想的皇帝哥哥。在皇帝和大臣的一進一退中，司馬道子成了最大受益者。
東晉在淝水之戰後很長一段時間，北方的壓力幾乎是沒有的。人家北方亂成一鍋粥打得天翻地覆不可開交的，東晉不去惹人家就已經是他們慶幸的事了。所以這個時期，就來內憂了。
在共同敵人沒了之後，司馬曜和司馬道子就開始了爭權鬥爭。兩人鬥得可謂如火如荼，不亦樂乎。
爭來爭去，最後已經是司馬曜勝利在即了，荊州也已經拿下，局勢一片明朗。但形勢卻突然起了變化。皇帝因為說錯話被憋死了，司馬道子面對新上臺的傻瓜司馬德宗，自然就不用說了，大權不獨攬都沒天理了。於是新時代開始了。東晉進入了罕見的一段權臣空缺期（也可以說司馬道子是權臣）。
其實呢，司馬道子掌權也沒事，如果你好好幹，那大家還是會習慣，畢竟東晉的形勢已經好多了。淝水之戰後，北方局勢混亂不堪，從東北到西北，小國林立，每天都在開戰。只要東晉抓緊時機，勵精圖治一番，十年內收復河山那也是絕對可能的。如果等到北方打完了兼併戰爭，得出最後的獲勝者再去跟他死磕，那就實在沒機會了。
到了劉裕出來北伐時，北魏已經坐大，形勢也趨向穩定，北方在一系列混戰後也培養了許多能臣猛將，能力正在巔峰。這時再想收復故土，的確不太現實了。可劉裕還是收回了一大片領土，可見他能力也不是蓋的。如果把劉裕時期的北伐再提前到司馬道子這個時期，那結果可想而知，肯定會更加輝煌。
首先是司馬道子這個小人用了另一個小人王國寶來治理國家。而王國寶又拉上了自己的堂弟王緒，加上司馬元顯。組成了一個菜鳥四人組，沆瀣一氣，狼狽為奸，立志要把國家推向深淵，不到黃河心不死，不見棺材不落淚。那既然你們都這樣了，再給奇蹟你不就說不過去了，東晉滅亡序幕就此鋪開。
王國寶掌權後，醜態盡顯，把國家禍害到不成樣子。儒生範寧記載：國家倉庫空匱無物，民眾服徭役，一年裡幾乎沒有三天的休息，生下兒子不能撫養，鰥夫寡婦不敢嫁娶。好比在著了火的柴草上睡覺，國家危亡就在眼前了。
看到國家暗無天日，越來越衰敗，身為兗州、青州兩州刺史的王恭就看不過去了。他一心是支持司馬曜的，一路走來盡心盡力，司馬曜也是十分看好他，任命他為七州都督，兩州刺史，鎮守京城北方門戶京口。結果在勝利即將到來時，皇帝病逝了。
反而是司馬道子開始不滿了，他見王恭老是罵自己的馬仔，自然就會想多，咋地，打狗還要看主人呢，你這樣罵我提拔的人，那不就是對我有意見了。你給我等著，我一定會報仇的。
雖然司馬道子奪得了權力，卻對王恭這些地方勢力一時無可奈何。這是東晉的傳統了，地方軍事力量那是不能隨便剝奪的，從王敦開始就是一個慣例，王權不能剝奪地方將領軍事權，誰觸碰誰倒黴。
所以司馬道子即使恨王恭恨得直跺腳，但也只能每天罵罵他，對著他的照片吐唾沫而已。
司馬道子除了得把口（只有一張嘴），就沒啥好怕的了。而王恭就不一樣了，他不單隻會說：棟樑都是新的，可已見亡國的徵兆這樣的話語，還會有一些實際的行動。那就是——練兵！
這樣可是大件事了。練兵自然就會讓人想到造反這個詞。王恭一個如此尊重王權、如此厭恨小人當道、如此剛正不阿眼裡容不得沙子的人怎麼會造反呢？如果你想著他會造反，那隻能說，你太棒了！因為王恭想的就是造反。
王恭一練兵，司馬道子就怕了。他臉色都青了，生怕哪天王恭一個不開心就炸了。所以司馬道子想著先下手為強，解決了王恭。而最好的辦法，就是藉口叫王恭入朝，然後埋伏殺手把他給剁了。
計劃十分完美，但是王恭卻沒笨到束手就擒回京城送死。他在京口就是不動身，每天就召開新聞發佈會罵王國寶，說：天子居喪期間，執政的宰相任務繁重，即使像伊尹和周公那樣的賢人也會感到難以勝任，希望現在執政的大王（指司馬道子）可以親力親為，採納忠言，放逐奸佞小人（指王國寶）。
這樣一弄，雙方就真的掰了。
公元397年，王國寶被司馬道子任命為尚書左僕射，加後將軍等職。相當於宰相一樣的官員。這本來是王國寶加大力度貪汙腐敗的機會，結果他卻惦記起那個每天都問候他的王恭來了。在當了宰相後，立馬就勸司馬道子削減王恭的兵權，也就是著名的削藩（觸犯禁忌了）。
這真是不知死活了，司馬道子心裡何曾不想搞掉孝武帝安插的那些手下，就是因為地方勢力是不能觸碰的禁區，他才沒敢動手的。結果你王國寶腆著個嘴臉就說了最不該說的話。那隻能說，神仙都救不了你了。
王恭一聽到王國寶跟朝廷說要削自己的兵權，當時就笑了。小樣，我等的就是你反擊。於是在公元397年的四月十一日，王恭因為王國寶的削藩口號而正式在京口宣佈——起兵，清君側。
荊州刺史殷仲堪在王恭起兵之前就收到了王恭的密詔：大家都是先帝倚重的能臣，今朝廷落於小人之手，何不起兵為國盡忠。殷仲堪其實沒啥能力，他就猶豫了，不知該不該動手。而桓玄得知王恭起兵了，立馬建議殷仲堪，機不可失時不再來，不能錯過機會。於是殷仲堪才在桓玄建議下同意出兵討伐王國寶。
但是等到王恭出兵了，往京城那邊出發了。殷仲堪就開始猶豫了，京口是建康的門戶，離著京城進，但荊州卻相隔十萬八千里，等我的大軍趕到建康，黃花菜都涼了。所以殷仲堪就單純意思意思，宣佈了起兵，卻遲遲不動身，光看熱鬧了。
本來這樣對王恭來說是十分危險的事情，說好了一起的，現在突然放鴿子，不單隻容易讓王恭被圍而殲之，還容易讓朝廷對他們分而擊之。無論啥之，一句話，殷仲堪這下坑大了。
但大家別忘了，朝廷那幾個掌權的，都是小人。小人肯定就不會有太高的政治覺悟和大局觀，他們的表現只會有一個：當一切平穩的時候，都拼命搶功勞，一旦出事了，就拼命想著推卸責任。
四月十四日，王恭討伐王國寶的檄文送到建康。王國寶當時腳都嚇軟了，要人扶著才能起來。他的堂弟王緒這時還是能夠想點計謀的，建議王國寶先把當年孝武帝提拔的王珣殺了，然後一致對外，直接挾持皇帝進攻王恭。畢竟自己是代表皇帝一邊的，屬於名正言順的。只要有皇帝在，我們就能夠贏。
王國寶這時已經嚇得一直打哆嗦了，看到有人出意見，想都不想就同意了。下詔讓王珣和車胤兩人進宮談話。
總理王國寶有事找，當然不能怠慢了。王羲之的侄子王珣也沒啥城府，屁顛屁顛就去了。
本來這王國寶狠心一點，王珣可能就掛了。事情也就完全不一樣了。結果王國寶實在是爛泥扶不上牆，等到他見到了王珣和車胤後，非但不擲杯為號剁了他兩，也沒有列數他們罪狀把他們抓住，更沒有澄清自己帶雙引號的清白。反而向他們兩人問計策，說王恭這事咋辦？
這就不是小人的事了，簡直就是智商被脂肪塞住了。這就好像鬥地主你是地主，你的下家農民報單（就剩一張牌），你王炸加一個3，結果你問他你出啥牌好。只要你下家不會傻到跟你那樣，那他肯定就會說出一個3，然後王炸。
王珣肯定就比王國寶聰明。見到王國寶詢問對策，當時就說：王恭可厲害了，手下有北府兵，當年前秦百萬大軍都不是對手。我們還是別抵抗的好，只要道理在你這邊，你不動手，王恭自然會遭受全國人民的譴責，這樣他就會罷兵了（這邏輯怎麼都覺得不對啊）。
王國寶這個能做出詢問敵人計策的人，自然不會從邏輯上繞出來，於是他就答應了。跟朝廷宣佈辭職，在家待罪（這樣你不死就有點難了）。
但是等到王國寶一辭職在家，他阻塞的大腦就通了，當時就後悔了，覺得自己太傻了（認識很正確），於是又轉而宣佈自己得了密詔已經官復原職，現在要發兵討伐王恭，決一死戰。
機會給你時不珍惜，等到官職都沒了，才開始覺醒，你以為拍電影NG啊。這時司馬道子這小人也知道了王國寶實在太沒用，於是就把責任全往他身上推，說這一切都是王國寶做的，我被他矇蔽了雙眼。加上王恭要殺的就是王國寶，司馬道子也就下令，逮捕王國寶這個國寶。
四月二十一日，王國寶被朝廷賜死，他的堂弟王緒也被處斬。司馬道子以此給了王恭一個表態。希望王恭就此退兵（跟當年漢景帝七國之亂的劇情很像）。
其實局勢到這時，王恭已經沒退路了，哪有造反的人能被原諒的（所以說當年吳王劉濞的做法是對的，他已經造反了，就不能停下來了）。現在王恭最應該做的，就是造反到底，把司馬道子等人都做了，自己做權臣。只有這樣，才能保住性命。不成功便成仁，沒有第三條路。
但是王恭自己卻也犯傻了，他見到王國寶死了，以為自己達到了目標，就真的宣佈退兵了。
而這樣，太原王氏就避免不了走向滅亡了，不是因為別人，實在是天堂有路你不走，地獄無門你偏來，自己選的。
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