“海蠍子”在“二疊紀-三疊紀滅絕事件”後徹底消失。維基百科
“菊石”在三疊紀後滅絕。維基百科
大約2.52億年前，地球上曾經有90%的生物慘遭滅絕。這次滅絕事件被稱為“二疊紀-三疊紀滅絕事件”，是地球生物演化史上規模最大的一次災難。滅絕發生後，生態系統用了將近500萬年時間才逐漸恢復。
此次事件中的很多方面仍然是謎。但最近一次針對海洋生態系統的研究，有助於我們瞭解那次恐怖的滅絕事件為什麼會發生，以及地球生態系統在滅絕發生後為什麼用了那麼長的時間才得以恢復。
海洋生態系統是“二疊紀-三疊紀滅絕事件”中受損最嚴重的子生態系統之一。此前有研究表明，大規模滅絕事件發生時，海洋中的溶氧量會下降。而溶氧量的下降，是海洋生物滅絕的超級殺手。研究人員希望能夠發現當時海洋溶氧量的下降是在什麼時間發生的，影響範圍有多廣，以及在滅絕事件發生後，又持續了多久。
具體而言，研究人員希望能夠發現的是，生物滅絕以及生態系統漫長恢復過程中的不同階段，是否是由海洋溶氧量等環境因素變化過程中的各個階段推動的。
判斷古代海洋溶氧量的方法，通常是測定古代泥岩中硫化礦物的含量。但泥岩只能為我們提供單一地點的信息。科學家必須進行全球取樣，才能有一個比較全面的瞭解。
因此研究人員使用了一種新的方法，通過分析碳酸鹽內鈾同位素的變化，在單一地點的礦物樣本中，獲得了與當時全球海洋溶氧量有關的信息。研究人員使用的樣本採集自現代伊朗，但它們形成於2.46億至2.52億年前赤道附近的熱帶淺海。
分析結果表明，“二疊紀-三疊紀滅絕事件”過程中的不同階段，和海洋溶氧量下降過程中的各個階段性變化是同步的，與海洋循環以及海洋營養物含量的變化有關。
這種相關性實際上告訴我們，必須對現代氣候可能發生的變化保持警惕。因為三疊紀早期海洋溶氧量的下降，與二疊紀全球氣候的急劇變暖有關。而今天相似的情景又在發生，全球變暖，海洋營養物質含量的異常。
科學家已經在現代海洋中發現了至少400個“死區”。它們的出現大多和近海的富營養化有關，全球變暖還將使這些地區的面積變得越來越大。
假如情況繼續惡化，那麼現代生物，或許又將面臨與兩億多年前祖先們相同的命運。當年的氣候變暖是自然因素造成的，而今天氣候變暖的幕後推動者，可能是我們人類。
OSIRIS-REx探測器拍攝的地球照片（局部）。NASA
參考：http://advances.sciencemag.org/content/4/4/e1602921
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