小說《西遊記》中的唐僧形象在民間根深蒂固：風度翩翩、斯文有禮、心地善良、單純易騙，反覆被妖怪抓走又被徒弟們救回來，頻繁得如同家常便飯。這個怯懦卻意志堅定的老實人一路跌跌撞撞，歷盡磨難最終到達西天。小說與歷史總是有出入的，真實的玄奘西行取經的傳奇又是怎樣的呢?
成長經歷不明
在《西遊記》中，唐僧的出生簡直就是一段傳奇：父親被**人所害，出生後差點遭滅口，母親偷偷將他放入木盆順江漂走，結果在漂過金山寺時被法明和尚發現，**後取法號叫玄奘，從此一心向佛。那麼，真實的玄奘有著怎樣的成長經歷呢?
事實上，真實的玄奘的成長經歷至今確實還是個謎，他生於何時、出生地在哪，目前還沒有定論，一般認為玄奘於隋仁壽二年(公元602年)生於洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名褘，玄奘是他出家後的法號。
《大慈恩寺三藏法師傳》中記載著這樣一段故事：大師初生時，母親夢見一位白衣法師向她辭行，法師說：“為了求法，所以要西行。”法師就是玄奘。雖然這只是一段傳說，但玄奘小時候就表現得不同常人則確有其事。靈谷寺淨然法師也稱玄奘大師是父母晚年所生，父親大約在50歲左右才得此子，故對他格外疼惜，他幼年也確實聰穎早慧、過目不忘。
被逼無奈才出家?
《西遊記》中記載玄奘是如來座下金蟬長老轉世，踏上西天之路是註定的。然而專家卻指出真實的玄奘出家其實另有原因。
在《大唐故三藏玄奘法師行狀》和《大慈恩寺三藏法師傳》中，都將玄奘出家的動機解釋為對佛法的崇信。相比之下，道宣在《續高僧傳・唐京師大慈恩寺釋玄奘傳》中的記載則頗為微妙，其中講到“少罹窮酷”四個字，似乎暗示玄奘少年時期生活頗顯困頓，其兄由此才攜其住於佛寺。也就是說，玄奘出家有兩種原因：一是少年困苦，二是從小就信仰佛學。
經歷史考證，玄奘的家境開始還是不錯的，祖父和父親都是當地的知識分子，其父曾是縣官，母親是隋洛州長史之女，玄奘法師是第四子。母親在玄奘幼年時便過世了，父親也在他八歲左右辭官歸鄉。但父親年邁多病，使得玄奘幼年陷入困頓。
在信仰方面，在玄奘年少的時候，父親教他的多是儒家、遭家典義。也就是說，玄奘自幼信佛不太可能，但考慮到隋唐是佛教鼎盛時期，佛學風氣極濃，耳濡目染之下，信仰之說應該可行。
取經的動力來自哪?
在小說及影視作品中是這樣解釋的：唐僧苦於在國內學不到大乘佛法，無法普度眾生，於是虛心向菩薩請教並主動向唐太宗請纓，踏上了漫漫西行道路。然而，真實的歷史又是如何呢?
縱觀中國歷史，西行者不止玄奘一人，在他之前曾有東晉僧人法顯的成功及其所撰的《佛國記》，這激發了玄奘求取佛教經典的決心。另外，促使玄奘西行的一個重要原因是，玄奘早期活動時期是中國由繁榮的學派佛教向宗派佛教的過渡時期。玄奘發現當時佛教界對同一經典有巨大的詮釋差異，這種歧義百出不能統一的局面，對於佛教的發展是明顯的隱患，作為弘法之雄傑，玄奘西行也就成為必然。
彪悍的偷渡客
小說中，唐僧是由唐太宗親自任命去西天取經的，唐太宗甚至與他結拜，表現出了極大的支持。然而，歷史的真相是最大的障礙就是朝廷。
玄奘的出行沒有得到朝廷的許可。他是自己偷偷出關的，換成今天的話來講就是偷渡。初唐時期，法律不允許國人出境，玄奘屢次申請都未獲準。貞觀三年(公元629年)，長安遭遇大災，政府允許百姓“隨豐就食”，於是玄奘混入災民中，到達涼州(今甘肅武威)。根據當時的規定，私度邊關比私度內地關隘的懲罰更重。但玄奘依然不為所動，即使後來多次被抓，最終都能順利過關。真實的玄奘顯示了其堅定的勇氣和過人的膽識，完全和小說中懦弱怕事的唐僧不同。
孤影英雄
小說中說玄奘在路上不僅收服了四個武器高強的弟子，還帶了觀音的三寶以及御賜的金缽等。但這畢竟只是神話演繹，現實的玄奘是否帶了這麼多東西，途中是否收過徒弟呢?
在西行途中，玄奘一路得到很多人的幫助，但並非徒弟，史料上只有關於一個叫石盤陀的人的記載。當時，玄奘潛入邊關卻無人嚮導，胡人石盤陀請玄奘為他受戒。受戒後，石盤陀表示願意跟隨他、送他過五峰。但中途他又後悔了，怕一旦被發現就得被處死，玄奘寬容地將他送走，再次孤身上路。
現實中的唐僧起初只有一人，步行五萬裡才到達西域。當地一個叫慧威的和尚很同情玄奘，派弟子惠琳、道正護送他西行，他們晝伏夜行至瓜州（今甘肅省安西縣東），兩名僧人就回去了。玄奘在瓜州買到一匹馬，但苦於無人相引。此時胡人石磐陀來請玄奘為他受戒，並自願當玄奘的嚮導。有學者認為這個石磐陀就是《西遊記》中孫悟空的化身。石磐陀是玄奘收第一個弟子，而且身份是嚮導，這一點和孫悟空的身份非常吻合。而且自從玄奘為石磐陀剃度以後，石磐陀這個胡人就成了一個胡僧，胡僧與孫悟空的俗稱猢猻在發音上非常接近，在流傳過程當中發生了音變，也不是不可能。但是這個胡人沒有像孫悟空一樣堅持到底，走到中途就一去不復返了。
至於玄奘路上還帶了些什麼，史料也無記載。觀音三寶是肯定沒有的，金缽也不可能，最多就是木製或陶製的缽。雖然在電視劇中，玄奘的袈裟和僧袍都是紅色、黃色甚至白色，但是在現實中，袈裟的顏色到宋朝時期才變得豐富起來，唐朝時期的袈裟是以黑色基調為主的，如青色、灰色等。玄奘西行時應該帶有兩種僧服，一種是便裝，一種便是正式的袈裟。
玄奘是個大帥哥
在《西遊記》中，唐僧的無敵帥氣惹得各路美女、妖女垂愛，特別是到了女兒國，女國王更想下嫁於他。現實中女兒國、火焰山是有，但都不在玄奘的取經路線上。關於玄奘的相貌，史書中也沒有記載，但史書上對他父親的外貌卻有描述。《大慈恩寺三藏法師傳》中說：“其父陳惠，英潔，有雅操，早通經術，長八尺，美眉明日，裒衣博帶，好儒者之容，時人方之郭有道。”從遺傳的角度來看，玄奘應該青出於藍勝於藍。唐代的靈谷寺淨然法師就聲稱玄奘出生後，大家都覺得他“法相莊嚴”，大致就是長得很端正很有成佛相的意思。
“渡河失經”之難不假
在《西遊記》裡，唐僧經歷了九九八十一難。其中最後一難――“渡河失經”在歷史上是真有其事的。據記載，在回國途中，玄奘從僧訶補羅國啟程，到了咀叉屍羅國。在渡印度河時，突然狂風大起，巨浪滔天，船隻幾乎要覆沒。等風停浪歇，他才發現丟失了五十夾經本以及花種等。國王迦畢試聽說此事後，將玄奘接往烏鐸迦漢荼城，又派人到烏仗那國補抄渡河失落的迦葉臂耶部三藏，經文補抄齊全後，玄奘才告別迦畢試國王，繼續向西北進發。
西天取經拜見了誰?
真實的玄奘西行的目的地，既沒有雷音寺，更沒有如來。真實的如來即釋迦牟尼，誕生於公元前6世紀，並於80歲涅槃，而玄奘西行已經是公元6世紀的事情，中間已相隔千年，玄奘到那裡當然見不到如來。
當時最令眾佛教徒無限神往的佛教聖地是納蘭陀寺，它是當時印度的最高學府。玄奘到達這裡時受到的迎接盛況實在不可小覷，納蘭陀寺的僧眾聽聞玄奘已抵金剛座，特派四位長老前往迎接。到達寺廟後，更有二百餘僧與千餘檀越捧幢蓋花香前來迎引，在眾人讚歎圍繞下將玄奘迎入納蘭陀寺。而玄奘到納蘭陀寺時，正是德高望重的戒賢大師住持此寺。這時，戒賢已百餘歲，據說是專門留壽等候玄奘到來的。
語言障礙怎麼搞定?
玄奘是個偉大的佛學翻譯家，他對印度梵文非常精通，但同時有一個問題卻令眾人困惑，那就是：玄奘取經所到的國家的語言都是一樣的嗎?玄奘在這些國家怎麼跟人交流暱?在神話小說中，語言問題根本沒有涉及，所有妖魔鬼怪、各路神仙都說一口普通話。
其實在西行路途中經過的國家，如果語言不通可以找到僑民和商人溝通。而他的梵文，在國內一些名師那裡可以學**，也有可能在國內拜外國僧人學**。但根據資料分析，史學家們認為玄奘對語言的和佛教學**，是在印度系統完成的。
玄奘到達印度後，除了學**佛家哲學中的大小乘各派學說外，還兼修印度古典哲學以及論理、音韻、醫學、術數工藝等學科。其中的音韻就相當於語言學，玄奘傑出的翻譯技能就是從這裡學來的。
另外，初唐時期各族混雜，在中國西部地區已經居住了大量從西域來的胡人，語言自然也五花八門，而玄奘西行前應該會做準備。而且，在玄奘西行的很多國家中，當時還都在中國管轄之內，如高昌國、龜茲、阿耆尼國等，都在**境內。
歸途浩蕩
與小說中略有相似的是玄奘歸國的路途也確實平坦無阻，而且有人護送，但不是神仙，而是由幾個國家的國王以接力形式護送回國。貞觀十九年(645年)正月七日，玄奘進至漕上，百姓聞聲奔集，圍觀若堵，從者如雲，迎接他的排場並不比電視中的場面小。
帶回來的不僅僅是佛經
玄奘歸來後，不僅帶來了豐富的佛學經典，還帶來了豐富的異域文化。根據文獻記載，玄奘總共帶回經卷五百二十夾。除此之外，還得了佛像、肉舍利等。前面說過在上述渡河失經過程中，除了經書他還丟失了“花種_，也就是說他還帶了很多異域物種回來。
回國後生活
偷渡前無人搭理的玄奘回國後受到眾人擁護，唐太宗曾讓他還俗輔政，但被婉言拒絕，他只要求做翻譯經書的工作。因此在回國後的大部分時間裡，玄奘都是在做翻譯工作。與此同時，他還寫了《大唐西域記》，此**錄了西亞、南亞廣大區域內的國家、地區的社會歷史變遷及當時的狀況，不僅給本國人開闊了視野，對印度考古界也提供了大量史料，在古印度史上佔有極重要的地位。現在幾乎找不到一本講古代印度問題而不引用《大唐西域記》的書，玄奘此書中有些資料，是任何其他書中都找不到的。
麟德元年(664年)，一代佛學大師圓寂。圓寂後，大師遺骨下落不明。
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