鳩摩羅什出生古代西域的龜茲國，是中國佛教史上的曠世高僧，其譯經和佛學成就前無古人後無來者。其父鳩摩炎是天竺人，家世顯赫，世代為相，但鳩摩炎卻不喜歡當官，拒絕了相位，毅然出家，龜茲王非常仰慕他的才學，遂拜他為國師。
龜茲王有個妹妹，眼光很高，常年來提親的王親貴胄都入不了她的眼，恰是這出家的鳩摩炎剛來，龜茲公主就對他一見傾心了，決意非他不嫁，龜茲王也極力的撮合他們，最後鳩摩炎破戒娶了公主，這生下來的孩子便是鳩摩羅什了。
鳩摩羅什從小天資極高，過目成誦，能“日誦千偈”，因父母親身份地位很高，母親怕他待在優渥的環境中難以修行，於是9歲時就被母親帶到印度學習佛法，師從佛學名師盤頭達多，在各地參學、弘化，不僅在佛法方面更上層樓，而且名滿天下。
前秦建元十八年，名將呂光受天王苻堅之命征討西域，滅了龜茲國後，呂光把鳩摩羅什劫到了涼州，想把他留為己用。三年後姚萇殺苻堅，滅前秦，呂光則割據涼州，自立為王，鳩摩羅什隨呂光滯留涼州達十六年左右。後秦弘始三年，文桓帝姚興攻伐後涼，親自把鳩摩羅什接進長安，姚興對鳩摩羅什非常敬重、待以國師之禮。
但姚興卻逼迫他娶十個宮中歌姬為妻，理由是∶“大師天資聰穎，天下無雙。這優良品種怎麼可以就此斷絕呢？”於是他將十名歌姬送給鳩摩羅什，強逼羅什娶她們為妻。對羅什說來，這種破戒並一娶十妻的做法，使他在師友及弟子面前抬不起頭來，深感有愧於佛門的清規。眼看著眾憎人蠢蠢欲動，要模仿他娶妻，佛教戒律就要壞掉了，鳩摩羅什召集弟子們開會，他在缽盂中放滿一缽針，對眾僧人說∶“如果能夠學我的樣，將這些都吃掉，就可以像我一樣娶妻。”他舉起食匙舀針放進口中，如吃麵條一樣嚼著吃下去了，眾僧又是驚歎又是服氣，也不再學他娶妻了。
弘始十五年，七十歲的鳩摩羅什在長安圓寂，據《高僧傳》記載，當鳩摩羅什圓寂以後，火化唯有舌頭不爛。舌舍利供奉在涼州的羅什寺修塔供養。
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