1908年11月14日，38歲的光緒帝暴崩，此前還有人稱前兩天還看到光緒帝在散步來著。令人詫異的是，第二天，74歲的慈禧太后也去世了，在她去世前還傳旨立3歲的溥儀為嗣皇帝，而此前，溥儀父子就已經早早的被宣進宮中等候，如此詭異的巧合，不禁讓人懷疑是不是慈禧知道自己時日不多，所以才下令在自己之前害死了一直與自己矛盾不斷的光緒皇帝。
其實光緒當上這個皇帝是一個意外，光緒全名愛新覺羅·載湉，他的父親醇親王奕譞是咸豐皇帝的親弟弟，原本他作為一個親王的兒子是和皇位無緣的，但同治帝去世後沒有子女，而此時的慈禧早已垂簾聽政，經過反覆權衡，年僅4歲的載湉意外地被選為繼位人，成為清朝第11任皇帝。
年幼的光緒從此在宮中孤獨的長大，慈禧對他很嚴格，著力培養他，為他選了學問和書法俱佳的翁同龢做老師，在翁同龢的指點下，光緒開始閱讀歷史典籍，十分勤奮，16歲時，就已具備了“披閱章奏，論斷古今，剖決是非”的能力。
但同時，慈禧也對光緒十分嚴格，嚴禁光緒與親生父母接觸，光緒從小到大就沒有母愛，沒有人噓寒問暖，在慈禧的嚴辭訓斥中長大，這給他的心理帶來極大的傷害。慈禧控制著光緒，對她來說，光緒是當作爭奪權利的工具，顯示威嚴的權杖，像是任她擺弄的玩偶，這一切都是政治需要。
光緒成年後開始親政，但搬到頤和園去頤養天年的慈禧依然沒有放下權力，她授意弄出一個太后“訓政”制度，“凡遇召見引見，皇太后升座訓政”，儘管如此，光緒皇帝還是有抱負的，他利用這稍顯寬鬆的環境，聚集了一批主張變法圖強的維新派人士，形成了與慈禧的後黨相抗衡的帝黨，這一切都引起了慈禧的忌恨和不滿，二者之間的矛盾一觸即發。
中日甲午戰爭開始後，光緒極力拒和主戰，但結果還是遭到慘敗，列強掀起瓜分中國的狂潮。光緒無法，於是轉而支持維新派變法以圖國家強盛，1898年6月，在帝黨支持下，光緒頒佈《明定國是》詔書，戊戌變法開始。
此時的慈禧終於出手了，她一天內連發三道懿旨，逼迫光緒連下三道諭旨，這樣一來，朝廷的大權又被慈禧牢牢的掌握在手中。無路可退的光緒只能將希望寄託於變法維新，結果是變法失敗，康有為、梁啟超出逃，譚嗣同等六君子在北京菜市口被殺。
慈禧宣佈重新訓政，失敗後的光緒被押去瀛臺軟禁，慈禧還命人拆掉了小島與外界唯一相連的小橋，每天早晨，用小船將光緒皇帝送到對岸上早朝，散朝後，小船再將光緒送回瀛臺，光緒成了傀儡。
1900年庚子之變，八國聯軍進攻北京，慈禧倉皇出逃山西，臨行前下令將珍妃扔到寧壽宮外的井中溺死，珍妃的死讓光緒痛心疾首，身體越來越差，此後開始感冒生病，直到11月l4日，38歲的光緒突然病死於瀛臺涵元殿。
因兩人去世僅隔一天，對其死因一直被各種揣測，有野史和宮廷回憶錄說光緒帝是被人下毒所害，直到前幾年，官方以現代法醫手法檢驗後才證實死於砒霜中毒。
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