對於許多學習中文的外國人來說，中文最難掌握的部分之一是量詞。很多名詞前都可以加上量詞，而且不同的名詞前所用的量詞也不盡相同。比如：一個人、一位老師、一枝筆、一匹馬等等。
但對於為何這個名詞前加某一個量詞，那個名詞前要加另一個量詞，不僅外國人搞不明白，現代不少中國人也是知其然不知其所以然。本文就說說馬的量詞為何要用“匹”。
馬匹，指馬的總稱。古文裡被稱為騏驥，如《詩經.小雅.車攻》中“乘騏驥以馳騁兮，來吾道夫先路”
上古時期，“匹”作為一個計量單位，僅用於計量布帛等紡織品，如“匹練”指一匹白絹，“匹帛”和“匹段”泛指紡織品。四丈為一匹。
用“匹”來計量馬最早見於《尚書文侯之命》：“馬四匹。”可見，用“匹”來計量馬的歷史十分悠久。
《周易》也出現過“馬匹”一詞：“月幾望，馬匹亡。”這裡“匹”是馬的配偶之意。
但為何把“馬匹”作為馬的總稱，孔子對自己的學生顏回詳細解釋過。
據《韓詩外傳》記載，孔子向自己的學生顏回作過詳細的解釋：
有一次，孔子和顏回一起出遊，登上魯國境內的泰山後，師生二人向東南方向眺望。古時候可沒有今天的空氣汙染，空氣的透明度非常好，極目千里，孔子問顏回有沒有看到蘇州的閶門。閶門是蘇州古城的西門。
顏回遠眺了一會兒，回答道：“看到了看到了！”
孔子又問道：“門外有什麼東西？”
顏回回答道：“門外有一匹練，前面有一束生藍。”練是潔白的熟絹，生藍是草料。
孔子聽了哈哈大笑道：“那不是一匹練，那是一匹白馬在吃草呢！”
孔子又問道：“你知道為什麼用匹來計量馬嗎？”
顏回自然不知道，於是，孔子解釋道：“在陽光下，馬的影子有一匹那麼長，也就是長達四丈，故此稱馬為馬匹。”
解釋完之後，孔子用手擋住了顏回的眼睛，不讓他再瞪大眼睛遠眺。下山後，顏回的頭髮都白了，牙齒也脫落了，不久就一病而死。原來孔子是聖人，精力強壯，顏回當然比不上老師，勉強眺望那麼遠，時間長了精力就承擔不了，因此才會力竭而亡。
故事有些誇張，不過“馬匹”的稱呼沿用了下來。
除了孔子的解釋外，東漢時期還有其它解釋。
如良馬和君子都需要由具備慧眼之人“相”過之後才能確定，可見良馬可以和君子匹敵，故稱“馬匹”；再如因馬在深夜奔馳，能看到眼前四丈的距離。
故稱“一匹”；還有死馬的價格是一匹帛，所以稱“一匹馬”。
此外，春秋時期，諸侯之間饋贈的禮物通常都是“乘馬”和“束帛”，“乘馬”是四匹馬，“束帛”是捆為一束的五匹帛，帛的計量單位是一匹四丈，正好與乘馬的數量相等，因此就用匹來計量馬了。
中華文化中，還有“天下興亡，匹夫有責”，有時候人也可以用“匹”。泛指常人。
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