“千金小姐”這個詞現在泛指未婚女子，但是在古時專用對大戶人家未婚女兒的敬稱。那麼女孩何以稱“千金”呢？這得從我國的古代貨幣單位說起。秦朝建立後，統一了度量衡，以一鎰為一金("鎰"是古代重量單位，一鎰為二十兩或二十四兩)，漢朝以一斤金子為一金。秦漢時金多指黃銅，"千金"實為"銅千金"。當時黃銅是很貴重的物品，多為達官貴族所用，所以說後人借"千金"來表示貴重，如"一字值千金"、"一言千金"、"一笑千金""一刻千金"、"一諾千金"、"一物千金"等等均是此義，“千金小姐”指的也就是大富大貴人家的女兒。
關於“千金小姐”的由來還有個故事。
公元前522年，楚平王聽信讒言殺害了伍子胥的父兄，伍子胥被畫像通緝，危急之下逃離楚國投奔吳國，楚國兵馬一路追趕。有一次他好幾天沒有吃飯了，飢困交加，走不動了，這時看見一位姑娘在浣紗，姑娘的旁邊竹筐裡還有飯食，於是就上前乞討。姑娘看他可憐，遂生惻隱之心，就把筐裡的飯給他吃了。伍子胥吃飽之後，出於安全考慮，要求對方為他的行為保密。沒想到那個姑娘性子剛烈，聽伍子胥這樣說，覺得人格受辱，她隨即抱起一塊石頭，投水而亡，以死明志。伍子胥見狀，非常羞悔，傷感不已。他咬破手指，用血在旁邊的一塊石頭上寫道：“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！”
伍子胥逃到吳國後，成為吳王闔閭的重臣，在吳國當了國相。吳王派孫武協同伍子胥攻打楚國。公元前506年，吳軍攻破楚國都城，那個時候楚平王已經死了，伍子胥就"掘楚平王墓，其屍鞭之三百"。伍子胥報了大仇之後，又想到那個贈送飯食、以死明志的姑娘，他想要報恩又不知姑娘家的地址，於是就用千金投入到她當時跳水而亡的地方。這就是“千金小姐”的由來。
（關於那個姑娘的死，後來有人解釋說因為男女授受不親姑娘羞愧而死，這種說法其實太牽強了。"男女授受不親"語出《孟子.離婁上》，而孟子是戰國人，伍子胥是春秋末期人，他比伍子胥要小二百年。春秋時期男女交往比較自由，那個姑娘不可能因贈個飯就違背禮法。還有"男女授受不親"的觀點提出後在很長一段時間之內只是貴族家庭接受，一直到宋朝，在朱熹、二程的宣揚下才被一般的士大夫家庭接受，普通人家對男女接觸雖說有些禁忌，但是沒有那麼嚴格，還不至於見一面就必須以死明志。我們從歷代所宣揚"貞節烈女"恰也可以看出來大部分人其實並不太在意這種禁忌。）
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