大刀，最早稱“長刀”，就是安有長柄的刀。它創自後漢時期，爾後逐漸成為一種常見的兵器。流傳至今的大刀術，是中國武術中頗具特色的武術技能。
『 最早的大刀 』
最早記載長刀的文獻是《三國志·魏書·典韋傳》。文中說典韋形貌魁梧，臂力過人，“好持大雙戟與長刀等”。又傳說蜀將關羽所用的大刀形如偃月，故名偃月刀。《三才圖會·器用卷六》說：“關王偃月刀，刀勢既大，其三十六刀法，兵仗遇之，無不屈者，刀類中以此為第一。”
晉代始有大刀之說。《晉書·劉曜傳》記載，晉將陳安被趙王劉曜擊敗，率精騎突圍，出奔陝中。劉曜，遣將軍平先等追擊陳安。陳安“左手奮七尺大刀，右手執丈八蛇矛，近則刀矛俱發”，一殺就是五、六人。陳安死後，隴上人民很想念他，為他作壯士之歌，其歌詞中有“七尺大刀奔如湍，丈八蛇矛左右盤”之句，可見，陳安大刀術非常精湛。
『 唐宋大刀 』
到了唐代，出現了“陌刀”，《資治通鑑》卷二O二注：“陌刀”，就是大刀，一舉刀可殺敵人。《唐六典》說“陌刀”是長刀，步兵所用的武器之一。“陌刀”講究重量。《新唐書·張興傳》說：張興為饒陽裨將，安祿山反，攻打饒陽，張興提甲持“陌刀”，重十五斤，敵人登城，興一舉刀就殺數人，令敵喪膽。
唐代最著名的陌刀將是李嗣業，他每為隊頭，所向必陷。公元748年，高仙芝攻勃律，嗣業與郎將田珍為左右陌刀將。吐蓄十萬眾據守娑勒城，依山傍水。嗣業領步軍持長刀上山頭，大破敵軍。756年與安祿山大戰於香積寺北。敵突入，嗣業脫衣徒搏，執長刀立於陣前大呼，當嗣業刀者，人馬俱碎，嗣業殺十數人後，終於穩住了陣容（《舊唐書·李嗣業傳》）。
唐代還有一種大刀，叫“拍刀”，《新唐書·闡稜傳》說：闞稜，貌魁雄，善用兩刃刀，其長一丈，名曰“拍刀”，一揮殺數人，前無堅對。
宋代長柄刀發展成七種形制，即“棹刀”、“屈刀”、“掩月刀”、“戟刀”、“眉尖刀”、“鳳嘴刀”、“筆刀”。皆長柄，下端安鐵簿（《武經總要》前集卷十三）。宋代的大刀重量超過唐代。公元1166年，宋孝宗到白石閱兵，有數將獨運大刀。孝宗問：刀有多重？李瞬舉奏曰：刀皆重數十斤。孝宗聽後很高興，說：你們教閱精明。並賞鞍馬、金帶。宋水軍都統制徐文“勇力過人，揮巨刀重五十斤，所向無前，人呼為‘徐大刀’”（《金史·徐文傳》）。
南宋在春秋兩季教閱時，必閱大刀術，每營選二十人閱習。士卒持大刀皆長一丈二尺以上，用氈皮裹之，引鬥52次，刀頭不觸地為合格（《宋史·兵九》)。到了明代，出現了能運百斤大刀者。公元1631年，武科會試，應試者王來聘和徐彥琦二人皆能運百斤大刀，但徐來琦未能入選。為此，崇禎皇帝大怒，將考官及監試御史下獄，並悉貶兵部郎22人（《明史·姜名武傳附王來聘傳》）。
『 清朝的大刀 』
清朝時，把“舞大刀”列入了武科“技勇”中，作為測試內容。大刀按三號、二號、頭號分為80斤、100斤、120斤三種。應試時，“刀必前後胸舞花”，不使刀墜地。這種大刀是長杆大刀。除此外，尚有一種清步兵用的大刀。柄長可容兩手把握，柄首有環，銅護手不大，刀刃特別寬大厚重，刃上部寬闊，刃體下直而上微屈，刃首是平線形，故不能刺人而手專於劈砍。此種刀至民國仍然很發達，各省軍隊中的大刀隊均用此刀，各地國術館也用此刀為練武術的器具。
清代有不少擅大刀者。如江蘇沛縣人邱尊謙，其刀重八十餘斤。人呼之為“邱大刀”。一次張賽設宴招待軍中武壯士。邱為先鋒官，應邀入席。是時邱大刀年已四十餘，酒酣氣作，於廣場大庭中解衣捉刀起舞。“左右上下，撇掠刻砍，起落盤旋，聲霍霍有風，或觸磚，磚碎，足頓，則旁案上杯碟震跳昨戛作響。舞止，微汗不喘”。置刀後，大聲嘆氣說：我負此刀，未使成大名於世！問此刀從何處而來，邱說：大刀得自山東，本重100斤，我考慮自己力量有限，用之不利於戰鬥，於是去掉了環與抵。我有愧於刀的舊主人啊！（參見《張季子九錄·書邱大刀》）
除徒步使大刀者外，尚有馬上使大刀者。清浙江提督黃少春置酒觴客。酒酣，笑著對來客說：我是一武夫，喜愛武藝，今日非常高興，向諸位獻個薄技。黃換上軍衣，提大刀上馬，起舞於庭院，“下抑上揚，左蕩右決，惟見光芒閃爍，不復辨其人馬所在”。舞畢下馬，氣靜神閒，若無其事（《清牌類鈔·技勇類》）。可見其大刀術很有造詣。
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