“三年清知府，十万雪花银”，这是用来形容清代官员收入的一句名言。意思就是说一个清廉的知府只要干上一任，就能一辈子吃穿不愁。然而这种说法也很片面，辩证地看，光讲收入而不谈支出来评判清代官员经济状况是不切合实际的。
事实上，清代官员在雍正以前的俸禄创历史新低，一品大员一年的收入仅有180两，而七品知县仅有45两。这微薄的工资显然不符合官僚阶级这个身份。因此，雍正帝即位后推行新政，给大清各省官员全部加了工资，而且足足翻了有一百倍。
尽管如此，清代各级官员仍然是入不敷出。因为清代的财政制度规定，省级官员没有任何财政补助，反而在今天看来还有许多极为不合理的支出负担。为了给大家提供一个很好的参照，我们就以地方最高长官总督为例，来算一算他们的开支账。
第一，个人和家庭开支。
雍正之后，总督的工资组成部分为基本工资和养廉银。基本工资可以忽略不计，仅180多两。大头还是养廉银，这笔收入有18000两之多。从账面上看，这笔收入非常可观。可实际上，总督要养活的不仅仅是个人，就算是一个简朴的总督，他的家人奴仆在一起最少也有数十人之多。光是这一项，花费也很巨大。
第二，总督身边工作人员的工资支出。
何谓身边工作人员，说白了就是总督自掏腰包请来的幕僚团队，这些人少则十几人，多则上百人。清代总督衙门中，总督需要一个庞大的团队来替他主持日常的工作，这些人中有的负责钱粮，有的负责刑狱，还有一些书吏、仆役、家丁负责总督的办公、保卫、出行、勤杂等事务。
可是要说明的是，在总督衙门中，只有总督一人是正式的国家编制，其他人则是编外人员，这些人的工资必须是总督自己解决。你雇多少人自己看着办，国家一毛钱都不出。朝廷此举其实也是为了省钱，清统治者将这个烂摊子交给总督，却让他们背上了沉重的负担。
更为离奇的是，这些幕僚团队人员工资却高的出奇，一个普通的师爷每年收入最低也要一千两，这是旧例，谁也不可打破，你爱雇不雇。因此，一个总督府光是支付这些师爷的银子，一年少说也得数万两。
第三，办公支出。
清代的总督衙门不合理支出的另一大项目就是办公支出，所有费用朝廷不管，得总督自己掏钱。比如，总督每年要对绿营兵进行检阅，既然是检阅，那么自然少不了要奖励那些优秀士兵。可是这笔钱也得总督自己掏腰包。
还有，地方和中央之间通信频繁，皇帝下达圣旨或是总督上奏地方事务，这些都需要一个精干的团队来完成，一年中光是这往来京城与地方的通信费，少说也得数千两。这个钱，朝廷也不出，还是总督自个拿钱贴补。
回过头再来看看总督的收入，一年不过区区一万八千多两，要应付这些支出，实在是杯水车薪。一年下来落下的财政赤字少则数万两，多则数十万两。那这笔亏空又怎么才能补上呢？合法的办法只有一个，那就是通过陋规来填补。
从儒家传统和道德这个层面来讲，陋规其实就是变相的贪污。不过，这要放在清代，却是合法的收入，只不过国家没有明文规定，皇帝也是睁一只眼闭一只眼，大清的官员都是这么干的，因此也就是成为了惯例。
州、县官在地方有直接收税权，因为清代没有严格的监督措施，他们在向百姓收税时往往是比规定的要多。而多收的这些自然不能一人独吞，必定要层层分红。如果一个知县多收了一万两，至少要拿出一半送给包扣总督在内的各级官员。
而且，地方上也经常会巧立名目多收税银，这样一来，就会有大量的税款落入各级官员的腰包。总督是一省或数省的最高长官，各省又有数十个县，这项收入自然也就很丰厚了。
其实说到底，陋规才是一个总督维持衙门日常运转的必要收入，如果从这个层面来看，陋规收入就完全合情合理。只不过，有良心的少收，没良心的多收。可是放眼整个大清朝，贪婪的总督多而清廉的总督少，人性贪婪的一面一旦被放纵，自然是无法堵住的。因此，官场贪污之风也就盛行开来了。
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