若问清朝谁是争议最大的人物，恐怕非李鸿章莫属了，李鸿章的确是一个非常复杂的人，所以本文仅从其早年经历来进一步认识李鸿章其人及其早期崛起的经历。
李鸿章于1823年出生于安徽庐州（合肥），其祖父和曾祖父都通过捐资取得过低级的功名，李鸿章年轻时，全家过着贫俭的生活。其父李文安，在李鸿章27岁时，考中进士，后成为一名京官，1850年初，李文安升任刑部郎中。李鸿章兄弟姐妹八人，他排行老二，故民间又称“李二先生”。李鸿章六岁进入家馆棣华书屋学习，他少年聪慧，先后拜堂伯李仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史，打下扎实的学问功底。1840年(道光二十年)，李鸿章考中秀才。1843年(道光二十三年)，李鸿章在庐州府学被选为优贡。时任京官的父亲李文安望子成龙，函催鸿章入京求学，入京后，李鸿章在父亲引领下，遍访吕贤基、王茂荫、赵畇等安徽籍京官，得到他们的器重和赏识。1844年(道光二十四年)参加顺天府乡试，李鸿章考中举人，期间他还与周氏完婚。
1845年(道光二十五年)李鸿章入京会试，以“年家子”身份投帖拜在湖南大儒曾国藩门下，学习经世之学，奠定了一生事业和思想的基础。李鸿章不仅与曾国藩“朝夕过从，讲求义理之学”，还受命按新的治学宗旨编校《经史百家杂钞》，所以曾国藩一再称其“才可大用”，并把他和门下同时中进士的郭嵩焘、陈鼐、帅远铎等一起，称为“丁未四君子”。
太平军起时，曾、李各自回乡办理团练，曾国藩还将自己编练湘军的心得谆谆信告李鸿章，足见期望之殷。1847年(道光二十七年) 李鸿章中进士，列二甲第十三名，朝考后改翰林院庶吉士。同时，受业曾国藩门下，讲求经世之学。1850年(道光三十年)翰林院散馆，授翰林院编修，充武英殿编修。李鸿章在20多岁时便顺利踏入仕途，可谓高起步！
但真正促成李鸿章崛起的却是太平军，当太平军打到江南时，李鸿章的官运迎来了重大的转机。1853年春，他作为工部侍郎吕贤基的助手，回到原籍安徽组织地方防务对付太平军，从此开始了他的军事和政治生涯。1853年末，李鸿章的上司吕贤基去世，期间，李鸿章被安徽巡抚李嘉端指派开始独立指挥一些军事行动。据说，在当年6月，李鸿章手下已经拥有1000人左右，这些人基本都是李鸿章从地方团练和其它部队征集来的。8月，李鸿章率领自己的队伍在安徽北部巢县附近第一次战胜了一股太平军，这一战使李鸿章声名鹊起，连他的老师曾国藩都写信赞他：“闻足下所带之勇精悍而有纪律”。
此后三年，李鸿章作为前线战场的指挥官和安徽巡抚的战略顾问，常年忙碌于全省的军事工作。1855年初，李鸿章和父亲李文安共同对庐州太平军的发起了进攻，李鸿章在此战中起了重要作用。1856年，李鸿章又在制定几次对太平军作战的计划中发挥了重要作用，最后以收复巢县而宣告结束。虽然有关李鸿章在1853年—56年生活的资料非常匮乏，但他为安徽前后两任巡抚吕贤基和福济的帐下，组织和指挥军事行动及参谋工作，并获得攫升，先在1854年赏加知府衔，1855年升任为记名道府，1856年攻克巢县后，李鸿章更是被赏加按察使衔。自此，李鸿章算是正式踏入了满清官僚队伍，并逐渐成为清末名气最大的一代名臣！（文/讲史论教）
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