19世紀70年代以後，中國北方邊疆地區危機四伏，局勢極為嚴峻。中亞浩罕國的阿古柏勢力自同治六年(1867年)侵入新疆後,不斷擴大侵略勢力,建立“哲德沙爾國”。同治十一年(1872年)後，沙俄，英國先後與阿古柏勢力簽訂條約，正式承認了阿古柏政權。為維護國家的主權和統一，清政府於光緒元年(1875年)五月，任命陝甘總督左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，開始了平定阿古柏，收復新疆的戰爭。至光緒四年，清軍收復了除俄佔伊犁地區以外的新疆全部領土。同年，清政府派崇厚出使俄國談判索還伊犁的問題,但崇厚在沙俄逼迫下,擅自簽定了嚴重有損中國主權的(交還伊犁條約),評多疆臣大吏上書反對，最終此約未獲清廷批准。光緒六年，清政府再次派遣駐英法公使曾紀澤為全權代表，與俄重新交涉伊犁問題。光緒七年，中俄雙方在彼得堡簽訂了新的《伊犁條約》。新的條約雖然仍是一個不平等的條約，但畢竟為中國挽回了部分主權。
左宗棠(1812- 1885年),字季高，湖南湘陰人，舉人出身。咸豐十年(1860年)招募湘軍5000人人贛、浙進攻太平軍，先後任浙江巡撫、閩浙總督。同治五年(1866年)創福州船政局，成為洋務派首領之一。不久調任陝甘總督，鎮壓西捻軍和回民起義。在西北期間,曾創辦蘭州機器制呢局等新式企業。光緒元年(1875年)，海防、塞防爭論不休之時，左宗棠強周西北邊陲對國家與朝廷的重要性，強烈要求出師平定阿古柏叛亂，並在當年率大軍西征，先後收復天山北路、南路。平定新疆後，左宗業又建議於新疆設省，並提出浚河渠，建城堡，清丈地畝，釐正賦稅和分設義塾等主張，對發展新疆做出了卓越貢獻。
光緒元年(1875年)初，清政府任命陝甘總督左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。左宗棠制定了“先北後南”的戰略方針。光緒二年六月，攻佔烏魯木齊城旁邊的古牧地.撒烏城之藩籬八月，烏城附近的昌吉、呼圖壁、瑪納斯等被清兵佔領，底定了天山北路。此圖所附上諭時間為光緒二年八月十六日。
光緒三年(1877年)春，清軍向南疆進發，連克達坂城，吐魯番和托克遜等城，摧毀阿古柏精心部署的防線，消滅了阿古柏的主力部隊。阿古柏退守庫爾勒，兵敗絕援，自殺身亡。清軍乘勝追擊，次年1月，收復了除伊犁地區以外的全部新疆國土，平叛戰爭取得了最後勝利。此圖所附上諭時間署為光緒三年十一月二十日。
清廷為支持左宗棠西征.僅在光緒元年至光緒七年( 1875至1881年)用於新疆的軍費開支即高達5230萬兩左右,但軍餉仍嚴重不足，因此左宗棠通過各種渠道募集相當部分軍餉。
左宗棠西征軍集結了漢、滿、回各族將士組成的大軍約七八萬人。大軍發動，糧草先行，左宗常大力籌集糧草，保證大軍的後勤供應。
崇厚(1826-1893年)，完顏氏，字地山，滿洲鑲黃旗人，舉人出身。咸豐十年(1861年)初任三口通商大臣，署直隸總督，後創設北洋機器局，曾在天津組織洋槍隊與捻軍對抗。同治九年(1870年)，天津教案發生，出使法國“謝罪”。光緒四年(1878年)赴俄談判，次年，擅自簽訂喪權辱國的《里瓦幾亞條約》，僅索還伊犁，卻喪失了伊犁之外的大片領土，受到朝野各方輿論譴責，旋被逮捕人獄，定斬監候。光緒十年，捐獻白銀30萬兩充軍費，得釋放，以原官降二級使用，後病死。
曾紀澤(1839一1890年)， 字劼剛，湖南湘鄉人，曾國藩長子，同治九年(1870年)由二品廕生補戶部員外郎。光緒四年(1878年) 代替崇厚與沙俄談判改約。經反覆折衝，於光緒七年與俄簽訂了《伊犁條約》，收回新疆伊犁和特克斯河流城2萬多平方公里土地，但仍放棄了霍爾果斯河以西地區;在商務方面，將舊約的“概不納稅”改為“暫不納稅”，保留舊有恰克圖至天津商路，並添設赴嘉峪關一路，廢除了舊約規定的從嘉峪關至漢口的商路，還廢除I沿松花江航行至伯都納的規定;賠款俄國軍費約900萬盧布(合白銀509萬兩)。在當時的歷史條件下，曾紀澤能做到這點實屬不易。因此有人把曾紀澤譽為“中國近代派到外國的最成功的一個外交家。
新疆規復之後，受命善後的左宗業、劉錦棠等人，根據時局變化，向清廷提出了建省的主張。但清廷一直遲疑不決，直到光緒十年(1884年)九月三十日，清廷才採納了左，劉等人建議，正式下達了在新疆設省的諭旨，劉錦棠被授為第-任新疆巡撫。新疆有史以來第一次實現了與國內其他省份行政制度上的統,也第一-次實現了天山南北行政制度的劃一。從此，新疆與祖國內地的政治關係更加密切。
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