19世纪70年代以后，中国北方边疆地区危机四伏，局势极为严峻。中亚浩罕国的阿古柏势力自同治六年(1867年)侵入新疆后,不断扩大侵略势力,建立“哲德沙尔国”。同治十一年(1872年)后，沙俄，英国先后与阿古柏势力签订条约，正式承认了阿古柏政权。为维护国家的主权和统一，清政府于光绪元年(1875年)五月，任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，开始了平定阿古柏，收复新疆的战争。至光绪四年，清军收复了除俄占伊犁地区以外的新疆全部领土。同年，清政府派崇厚出使俄国谈判索还伊犁的问题,但崇厚在沙俄逼迫下,擅自签定了严重有损中国主权的(交还伊犁条约),评多疆臣大吏上书反对，最终此约未获清廷批准。光绪六年，清政府再次派遣驻英法公使曾纪泽为全权代表，与俄重新交涉伊犁问题。光绪七年，中俄双方在彼得堡签订了新的《伊犁条约》。新的条约虽然仍是一个不平等的条约，但毕竟为中国挽回了部分主权。
左宗棠(1812- 1885年),字季高，湖南湘阴人，举人出身。咸丰十年(1860年)招募湘军5000人人赣、浙进攻太平军，先后任浙江巡抚、闽浙总督。同治五年(1866年)创福州船政局，成为洋务派首领之一。不久调任陕甘总督，镇压西捻军和回民起义。在西北期间,曾创办兰州机器制呢局等新式企业。光绪元年(1875年)，海防、塞防争论不休之时，左宗棠强周西北边陲对国家与朝廷的重要性，强烈要求出师平定阿古柏叛乱，并在当年率大军西征，先后收复天山北路、南路。平定新疆后，左宗業又建议于新疆设省，并提出浚河渠，建城堡，清丈地亩，厘正赋税和分设义塾等主张，对发展新疆做出了卓越贡献。
光绪元年(1875年)初，清政府任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。左宗棠制定了“先北后南”的战略方针。光绪二年六月，攻占乌鲁木齐城旁边的古牧地.撒乌城之藩篱八月，乌城附近的昌吉、呼图壁、玛纳斯等被清兵占领，底定了天山北路。此图所附上谕时间为光绪二年八月十六日。
光绪三年(1877年)春，清军向南疆进发，连克达坂城，吐鲁番和托克逊等城，摧毁阿古柏精心部署的防线，消灭了阿古柏的主力部队。阿古柏退守库尔勒，兵败绝援，自杀身亡。清军乘胜追击，次年1月，收复了除伊犁地区以外的全部新疆国土，平叛战争取得了最后胜利。此图所附上谕时间署为光绪三年十一月二十日。
清廷为支持左宗棠西征.仅在光绪元年至光绪七年( 1875至1881年)用于新疆的军费开支即高达5230万两左右,但军饷仍严重不足，因此左宗棠通过各种渠道募集相当部分军饷。
左宗棠西征军集结了汉、满、回各族将士组成的大军约七八万人。大军发动，粮草先行，左宗常大力筹集粮草，保证大军的后勤供应。
崇厚(1826-1893年)，完颜氏，字地山，满洲镶黄旗人，举人出身。咸丰十年(1861年)初任三口通商大臣，署直隶总督，后创设北洋机器局，曾在天津组织洋枪队与捻军对抗。同治九年(1870年)，天津教案发生，出使法国“谢罪”。光绪四年(1878年)赴俄谈判，次年，擅自签订丧权辱国的《里瓦几亚条约》，仅索还伊犁，却丧失了伊犁之外的大片领土，受到朝野各方舆论谴责，旋被逮捕人狱，定斩监候。光绪十年，捐献白银30万两充军费，得释放，以原官降二级使用，后病死。
曾纪泽(1839一1890年)， 字劼刚，湖南湘乡人，曾国藩长子，同治九年(1870年)由二品荫生补户部员外郎。光绪四年(1878年) 代替崇厚与沙俄谈判改约。经反复折冲，于光绪七年与俄签订了《伊犁条约》，收回新疆伊犁和特克斯河流城2万多平方公里土地，但仍放弃了霍尔果斯河以西地区;在商务方面，将旧约的“概不纳税”改为“暂不纳税”，保留旧有恰克图至天津商路，并添设赴嘉峪关一路，废除了旧约规定的从嘉峪关至汉口的商路，还废除I沿松花江航行至伯都纳的规定;赔款俄国军费约900万卢布(合白银509万两)。在当时的历史条件下，曾纪泽能做到这点实属不易。因此有人把曾纪泽誉为“中国近代派到外国的最成功的一个外交家。
新疆规复之后，受命善后的左宗業、刘锦棠等人，根据时局变化，向清廷提出了建省的主张。但清廷一直迟疑不决，直到光绪十年(1884年)九月三十日，清廷才采纳了左，刘等人建议，正式下达了在新疆设省的谕旨，刘锦棠被授为第-任新疆巡抚。新疆有史以来第一次实现了与国内其他省份行政制度上的统,也第一-次实现了天山南北行政制度的划一。从此，新疆与祖国内地的政治关系更加密切。
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