提到清代的重臣，你首先會想到誰呢？我想曾國藩、李鴻章、袁世凱應該是最容易讓人想起的，而這兩位在清代位高權重的大臣都與今天要說的這座府院息息相關，這就是位於保定的直隸總督署，故有“一部總督衙署，半部清史寫照”之說。從雍正二年（1724年）李維鈞首任直隸總督起，到宣統三年（1911年）張鎮芳署理直隸總督止，187年間共有直隸總督75人，99任次。其中任職5年以上的有方觀承、周元理、李鴻章、袁世凱等10餘人，歷任總督中李鴻章任期最長，他3次受命，先後達28年之久，但任職數月甚至數天的也大有人在。
直隸總督署嚴格按照清制修建，東西寬約130米，南北長約220米，佔地總面積30000平方米。以更道相隔，衙署分為東、中、西三路，主體建在南北向的中軸線上。中路包括大門、儀門、大堂、二堂、官邸、上房等，並配有左右耳房、廂房等，三開間的黑色大門上方，懸掛雍正皇帝手書“直隸總督部院”匾額，封閉式的格局和威嚴的氣氛給人一種望而生畏的感覺。其它輔助建築如花廳、幕府院等分列在東西兩路。這些建築均為布瓦頂、小式硬山建築，是一座典型的北方衙署建築群。清代的直隸省因直屬京師而得名，管轄範圍包括今天的河北省、北京、天津、以及內蒙古、遼寧、山西、山東、河南的一部分地區。直隸總督署是清代直隸總督的辦公場所。
官衙的第二重門稱為儀門，是主人迎送賓客的地方。不同品位的官員相見，有繁雜的禮儀程式。與總督品位相當的文武官員來署，總督出儀門迎接共進大堂；下屬官員則只能按照文東武西的原則走東西兩側的便門。
在儀門和大堂之間有一座公生明牌坊，又稱為“戒石坊”，牌坊南向刻有北宋書法家黃庭堅寫的“公生明”三個大字，作為官場箴規，其意是公正方能明察事體之本末，即所謂公生明、偏生暗。北向刻有黃庭堅手書“爾俸爾祿、民膏民脂、下民易虐、上天難欺”十六字。
保定直隸總督府是中國四大古衙（北京故宮、保定直隸總督衙門、山西霍州署、河南內鄉縣衙）之一，是我國目前惟一保存完整的清代省級衙署。
總督府大堂，又稱為正堂，始建於明朝初年，雍正八年改為直隸總督署大堂，這裡是總督拜牌迎旨，舉行隆重賀典和重大政務活動的地方。清朝全國設八大總督，分別為直隸、兩江、閩浙、兩湖、陝甘、四川、兩廣、雲貴總督，而直隸總督是所有總督裡級別最高的。總督署大堂門上中間的橫匾：旗鎮冀門。左邊的橫匾是李鴻章70大壽時光緒所賜：鈞衡篤祐。右邊是慈禧所賜：調鼎凝釐。大堂布懸掛著雍正御筆親書“恪恭首牧”四字匾額，是賜給直隸總督唐執玉的。屏風是一品官才能享用的海水松鶴圖案。在清代，直隸總督的權力很大，一般為正二品官員，凡加尚書銜者，為從一品。因直隸地處京畿重地，天子腳下，稍有動亂便危及京城安全，所以清朝歷代帝王選派的直隸總督多為朝廷信任、倚重的大臣，致使直隸總督位高權重。
大堂的東西兩側是科房，為吏、戶、禮、兵、刑、工六科房，是書吏辦公之所。東為吏、戶、禮科，西為兵、刑、工科。分別掌管著全省官吏的任免、考績、升降、財政賦稅、科舉、軍政、刑法訴訟、水利工程等事物。
二堂是總督接見外地官員、與官員議事的地方，也是每逢“衙門期”總督複審案件的地方。二堂內東側室是議事廳，西側室是啟事廳。議事廳是總督上堂前與幕僚議事、更衣或休息的場所，啟事廳是署內幕僚和書吏為總督辦案時查找或整理案卷的場所，也是為總督處理公務代筆行文的地方。
二堂後為內宅門，進了內宅門即為內宅院。內宅院為二進院落，前面是三堂，三堂又稱為官邸。三堂面闊五間，中間一間為過廳，東側屋兩間，為“內簽押房”，是總督平時批閱來文及處理公務的地方；西側屋為總督的書房，是總督溫經習字、讀書作畫的地方。
四堂位於三堂之後，又稱為上房，面闊五間，左右耳房各兩間，左右廂房各三間，並以廊廡相連，是總督及其家眷生活居住的地方，平時外人不得隨意入內。與前面的辦公場所相比，內宅院的生活氣息濃厚很多。
更道，又稱為夾道，中路兩側各一條，是連接和通往總督署中、東、西三路院落的必經之路，也是晚間更夫巡邏護院的重要通道。
中路東側的一個小門旁有一個《御題棉花圖》，是清乾隆直隸總督方觀承命人編繪的一套反映棉花栽培和紡織的圖譜。原名《棉花圖》。乾隆三十年（1765）弘曆南巡時，方觀承將之進獻給皇帝。乾隆為《棉花圖》題詩。方觀承將原本呈進，以摹本付刻，因名為《循題棉花圖》。全圖共16幅，依次題名為：布種、灌溉、耘畦、摘尖、採棉、揀曬、收販、軋核、彈花、拘節、紡線、挽經、布漿、上機、織布、練染。每圖均有乾隆和方觀承的七言詩，還有簡要文字說明。圖前有方觀承奏摺，後有跋和康熙《木棉賦》。
在總督署的東側有皇帝賜給幾任直隸總督的石碑，碑上刻有皇帝賞賜的詩文，這也充分彰顯了直隸總督的重要位置。
東路南側是錢穀幕府，幕府是總督署內幕僚辦公居住的地方。幕僚系總督自行出資延聘的幫辦公務的人員，根據經辦事宜性質分為錢穀幕、刑名幕、摺奏幕。現在裡面有曾國藩的生平事蹟展覽。
曾國藩是中國歷史上真正積極實踐的第一人。在他的指導下，建造中國第一艘輪船，開啟近代製造業的先河；建立第一所兵工學堂，肇始中國近代高等教育；第一次翻譯印刷西方書籍，不僅奠定了近代中國科技基礎，而且極大地開闊了中國人的眼界；安排第一批赴美留學生，為國家培養了大批棟樑之材。
東路北側是東花廳，是總督邀其幕友敘舊論證、吟詩作畫或舉行大型宴請活動的地方，因位於東路而得名，現在裡面有中國古代官衙文化專題陳列《天下衙門》。
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