我们常说的“杀人偿命、欠债还钱”，貌似合理合法，其实是个伪命题，因为古代死刑的判决，有一个重要的原则，即“律意虽远，人情可推”，相当于今天的“视情节”而判。
古代称死刑为“大辟”，即大罪的意思，秦汉时期乃至先秦，判死刑的一般是“十恶”重罪。如谋反、谋大逆(毁坏皇室宗庙、陵墓)、谋叛(背叛朝廷)、恶逆(殴打和谋杀尊长)、不道(杀一家非死罪3人及肢解人)、大不敬(冒犯皇帝)、不孝、不睦(谋杀亲属)、不义(官吏间互杀，士卒杀官，学生杀老师等)、内乱(亲属通奸或强奸等)。
古代处决死囚，一般强调公开性，即“示众”。让民众围观的意思，是希望达到震慑犯罪、维持封建统治秩序的目的。
需要特别指出的是，古代法律还是很有人情味的。
汉朝的法律有“听妻入狱”的规定，即对娶妻无子的死囚犯，允许其妻入狱，待妻子怀孕后再行刑。“听妻入狱”被公认为古代悯囚思想的一个亮点。虽不能说此立法的用意是出于保障罪犯人权，但于伦常角度，有利于维护“五伦”中的“父子”之伦，客观地保障了社会安定，不失为好事一桩。
为了防止滥杀，古代除在死刑审核程序上严格把关外，还有其他的规定。如汉景帝时曾下诏，年八十以上、八岁以下以及孕妇、盲人、侏儒症患者等(死刑犯)，在监禁时可给予优待，不加桎梏。另外还有“最后一餐”，即“断头饭”，特点是死刑犯有任意选择吃什么的权利。
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