17世紀，西北大草原瓦剌後代準噶爾蒙古部落日益強大，嚴重威脅到草原其他部落的安全。同屬瓦剌後代的土爾扈特部為了避免被準噶爾吞併遠走他鄉，來到了人煙稀少的伏爾加河下游。當時沙俄剛剛進入貝加爾湖地區，還沒有能力控制遼闊的西比利亞地區，土爾扈特部日子過的還算安定。
但在隨後的40年間，沙俄在伏爾加河流域地區的力量越來越強，土爾扈特部也在沙俄的控制之下了。俄國人對韃靼人從不手軟，強行宣誓、強行納稅、強行提供壯丁和宗教迫害，如有不從便武力鎮壓甚至是屠殺。面對沙俄的壓榨，土爾扈特部並不屈服，多次反抗。但因土爾扈特部實力弱小反抗全部都被鎮壓了，部落族人也傷亡慘重。自以為控制住土爾扈特部的沙俄，隨後開始了種族滅絕的計劃。
沙俄鼓勵大量哥薩克人進入土爾扈特的遊牧區，同時沙俄女皇準備讓杜爾伯特貴族敦杜克夫代替土爾扈特部首領渥巴錫，將土爾扈特人的遊牧區徹底變為沙俄的一個行政區。
在沙俄和土耳其的戰爭中，大量的土爾扈特男人被逼上了戰爭，整個戰爭期間，他們實際充當著炮灰的角色。據俄國曆史資料記載：長達20年的戰爭中，土爾扈特人死傷超過10萬人。到了1770年，土爾扈特人口大規模減少，只有全勝時期的一半左右。
面對沙俄的一步一步的蠶食，土爾扈特部決定在1771年1月5日東歸。在東歸前，已經忍耐了30多年的土爾扈特人，對境內的俄國人進行了報復。1000人的俄國官吏、少量駐軍、工匠、商人，遭到了土爾扈特部報復性殺戮。隨後，約17萬土爾扈特人開始東返，準備回到中國的新疆地區。
得知此消息的沙俄女皇葉卡捷琳娜大怒，她下令無論如何必須追擊殲滅土爾扈特人。於是，沙俄派出大量軍隊進行追擊，同時調動哥薩克騎兵進行反覆攔截。沙俄女皇葉卡捷琳娜曾經說：讓整個部落從我的鼻尖下走出國境，這是沙皇羅曼諾夫家族的恥辱。
土爾扈特人東歸的消息，事前清政府一點也不知道，所以更談不上給予任何援助了。直到俄國派人來通報土爾扈特舉部東返，清政府這才知道。對於土爾扈特人的歸來，清政府下令：“這件事如果俄國政府要出面交涉，要堅決擋回去，土爾扈特人回來以後，一定要好好安置。”
土爾扈特部經過惡戰、飢餓、疾病的困擾，最終只有4萬人回到新疆。而一直在後面窮追不捨的沙俄軍隊直到看到巴爾喀什湖的清朝接應軍隊才肯罷手。
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