民國時期，各地軍閥林立，互相混戰，民不聊生。然而山西一省卻社會安定，教育進步，民生有保障，被評為模範省。實在是令人稱奇。其實，這很大程度上要歸功於統治山西近半個世紀的土皇帝閻錫山。
閻錫山不好女色，不抽大煙，專心於保一省平安，以其獨特的手段將山西治理得井井有條，儼然一個獨立的小王國。其他軍閥赳赳武夫的做派不同，閻錫山奉行儒家的中庸之道。
在政治軍事上保持獨立，並開辦兵工廠，擴編軍隊，修建了大量的軍事 防禦工事，坐擁三十萬晉綏軍，外省軍閥不敢窺視。為了穩定自治，省內的鐵路都修成了窄軌，不與全國鐵路接軌。在經濟上他創辦煤礦，銀行，冶金，機械，化工等實業。
在省內，推行興修水利，植樹，牧畜等改善民生的政策，二十年間1100萬山西人基本沒有飢寒之迫。當時山西的教育領先於各省，24年起，山西適齡兒童入學率一直都在80%多，他自費在家鄉河邊村設立中小學，頭四年不收學費。
因此，相對其他省份而言，山西當時足以算得上繁榮穩定。
然而閻錫山最為人詬病的一點就是，閻錫山任人唯親。 閻的親戚盡皆委以重任，時任山西銀行經理的徐一清就是閻妻的叔叔，親戚之後便是同鄉，閻錫山是五臺縣人，山西的軍政官員也多用五臺縣人，當時流傳著一句話 “會說五臺話，能把洋刀挎”。
他以中庸之道為政，以帝王之術用人，同時不忘富民強軍，保一省平安，才能當了幾十的“土皇帝”。後來退居臺北，據說他懷念山西的窯洞，將住所的門窗都做成了窯洞的樣子，1960年，閻錫山病逝，終年77歲。
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