安土桃山時代，分別以日本戰國兩位霸主城堡命名的時代，起於織田信長滅亡室町幕府的1573年，止於德川幕府建立的1603年，持續30年時間。這段時間是日本由亂到治的過度時代，也是日本近代化加速推進的時代。
1573年，日本戰國三傑之首的織田信長撕下所有的偽裝，放逐了由他擁立5年時間的室町幕府最後一個將軍足利義昭，親手埋葬了室町幕府，控制了天皇。
如此一來，所有的戰國大名都很清晰地感到了織田氏給他們的巨大壓力。
要麼臣服，要麼死！
這是織田信長向天下大名發出的信號，而且他也明確地提出了自己的綱領“天下布武”，很明確地確定以武力來統一日本的方向。
織田信長，生於1534年6月23日，卒於1582年6月21日，織田信長排行老二，卻是嫡長子，他的父親織田信秀不過是尾張國守護代旗下的三奉行之一，即是一個諸侯國掌權家族織田氏中的主要官員。但據史料記載，織田信秀只是表面臣服尾張守護代清州織田本家，暗中卻在發展自己的勢力。織田信長生來就是個熊孩子，這位熊孩子不喜禮儀讀書，卻對上屋揭瓦，下水摸魚，尋釁滋事，打架鬥毆等事特別感興趣，而且他膽大異常，無法無天，他的頑劣經常讓他的父親織田信秀氣得七竅生煙，乃至於他的生母都不喜歡他，在熊孩子織田信長的不斷努力下，他終於獲得了第一個綽號，“尾張大傻瓜”，織田信長絲毫不放在心上。不過，他的父親織田信秀從信長的頑劣中看出了織田信長的聰明，畢竟戰國之世，只有膽大果敢聰慧者才有可能闖出一番天地，所以在織田信長6歲的時候，就令織田信長成為那古野城的城主，藉此穩固了織田信長家族繼承人的地位。
天文二十年（1551年），織田信秀死於酒色過度。17歲的織田信長以嫡長子身份繼承家督，在父親的葬禮上，年輕的織田信長一反傳統，對父親的祭壇投擲抹香，招致眾怒，但織田信長毫不在意，他或許想以此表明自己不同於以往任何家督。
彼時的織田信長，繼承的家業不小，但也處於內憂外患之中，內有清河織田氏及其他國內大家族的壓制，外有梟雄今川義元的虎視眈眈。年輕的織田信長並未因成為家督而收斂，而是繼續他的怪誕奇行。兩年後（1553年），他的老師平手政秀終因無法接受學生的行為而切腹。織田信長失了一臂，很快，卻又得了一臂，這一臂來自於他的岳父，人稱“蝮蛇”的齋藤道三，齋藤道三是美濃國大名，原是織田信秀的宿敵。平手政秀提議與其聯姻，此舉正中齋藤道三下懷，便同意將長女歸蝶嫁與信長。齋藤道三不愧為“蝮蛇”稱號，他在女兒臨嫁前囑咐女兒道：“若信長果真如其名，汝可殺之”，但歸蝶道：“若夫君乃大才，歸蝶或與夫君殺父！”
齋藤道三決定於面見織田信長，見面前齋藤道三就打定主意如果織田信長真是尾張大傻瓜，則毫不留情將他就地格殺。然而事實恰恰相反，通過這次見面齋藤道三真正意識到自己的這位女婿絕非池中之物，併發出“吾兒只配給信長牽馬”的感慨，此次會面後齋藤道三決定要盡力扶持女婿。
但織田信長的乖張行為還是為他引發了禍事，織田家的幾位重臣因不滿織田信長的行徑，欲要扶立織田信長的弟弟織田信行，織田信長察覺此事，果斷佈置，拉攏其他家臣，等待時機。
弘治二年（1556年）4月，齋藤道三被其子齋藤義龍殺死，織田信長失去強大的助力。他的弟弟織田信行認為時機已到，悍然舉兵反叛，織田信長因早有準備，並未慌亂，在他的有序指揮下，在稻生之戰打敗其弟，奪下了織田信行的兵權，並於次年殺死欲再行反叛的兄弟織田信行。
此前，尾張的守護代織田信友也是支持織田信行的，意欲除掉織田信長，此事由被織田架空的尾張守護斯波義統告知織田信長，織田信友藉此除掉了斯波義統，織田信長宣佈織田信友為尾張叛臣，舉兵討伐，經過一系列戰爭，織田信長在永祿二年（1559年）擊敗尾張國所有的織田主家，並放逐斯波氏，成為尾張國的大名。
永祿三年（1560年），雄心勃勃的東海道大名今川義元出兵2萬餘，今川氏是絕對的名門貴胄，他們的主上與幕府將軍足利氏是同族，今川義元野心勃勃，準備上洛，稱霸日本，第一站便率軍攻入尾張國，織田信長面臨滅國之禍，他此時能集結的兵力不過四千，由於今川氏的輕敵以及天降大雨，織田信長果斷採取奇襲戰術，在桶狹間一帶奇襲今川氏軍隊成功，今川義元戰死，今川氏損失慘重，退回東海道後的今川氏便一蹶不振。此役過後，織田信長名聲大震，勢力急劇擴張，之後與兒時的玩伴德川家康結盟，更是如虎添翼。
織田信長把目光瞄向了妻舅的地盤，美濃國。織田信長打著為岳父報仇的名義，與齋藤義龍較量多次，皆因齋藤義龍過於勇猛無功而返。永祿四年（1561年），織田信長的運氣一如既往的好，齋藤義龍病死，他的兒子齋藤龍興繼任，齋藤家就此分裂，隨著齋藤的家臣陸續加入織田陣營，永祿十年（1567年）於伊勢長島擊敗齋藤龍興，將美濃國納入版圖。
33歲的織田信長跨州連郡，一時風光無二，他正式確立統一日本的目標，宣稱“天下布武”。為此，他內修經濟，外結盟友，與甲斐戰國大名武田信玄等周邊勢力結盟，擴大勢力。永祿十一年（1568年），織田信長擁立足利義昭開始上洛，上洛過程中，擊敗南近江大名六角氏，降服幕府重臣，伊勢國的神戶氏。為了遏制織田信長日益增長的勢力，與織田結怨的各地大名組織了兩次旨在消滅織田信長的“信長包圍網”，兩次參與者包括朝倉義景、淺井長政、武田信玄、毛利輝元、三好三人眾，甚至比睿山延歷寺、石山本願寺、雜賀眾等寺廟勢力，戰爭從1570年至1573年，最終以織田信長的勝利，多位大名身死國滅結束，織田信長霸業初成，結束了室町幕府。
此後的幾年，織田信長鎮壓屬地一向宗一揆軍叛亂，討滅戰國名將世家武田氏。天正三年（1575年），織田信長41歲，將家督之位傳於嫡子織田信忠，他於幕後操控，次年，他開始親自指揮建設“安土城”，天正七年（1579年）建成，安土城五層七重且豪華絢爛，成為當時的時代標誌，因此織田時代也稱安土時代。
天正四年（1576年），第三次信長包圍網在織田信長盟友的波多野秀治反叛下拉開帷幕，最終形成以以上杉謙信為盟主，毛利輝元、石山本願寺、波多野秀治、紀州雜賀眾等為盟友的反信長聯盟，此次包圍網聲勢極其浩大，給織田信長造成了巨大的麻煩，但老天爺再一次幫忙天正六年（1578年）3月13日，上杉謙信突然死去，上杉氏分裂，信長包圍網不攻自破。
天正年間，是織田信長真正的統一之路開始，天正十一年（1581年），此時的織田信長已經擁有日本三分之一的國土。織田信長因此組織了一次京都的盛大閱兵式，天皇被邀出席。同年，織田信長的鐵桿盟友德川家康奪回武田家佔領的高天神城。次年，甲斐國武田氏被織田大軍攻滅。
正當織田信長躊躇滿志，繼續在統一日本的道路上大踏步前進時，天正十二年（1582年）夏，織田信長重臣明智光秀叛變，將逗留在本能寺的織田信長打了個措手不及，而此時的信長身邊只有百來人的護衛，最終織田信長寡不敵眾，自焚而死。
織田信長死的時候，49歲。
這位一代梟雄帶著遺憾意外地結束了自己的波瀾壯闊的一生。他的生命雖然結束了，但是他的事業卻並未結束，而接過他手中的旗幟的另外一位梟雄正是我們所熟知的人物-豐臣秀吉。
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