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《山海經》是一部關於中國上古時期地理、天文、植物、礦物、動物、醫藥、文學、神話等方面的奇書，也可以說在中國沒有文字時代的社會歷史的百科全書。
它的作者是誰，準確地說無考，即沒有明確的作者，因為本書所涉及的內容，是非文字時代的傳說，通過口口相傳流傳下來，原始作者是廣大的人民。不過《山海經》變成文字，有蒐集、整理者。通常認為初編者是大禹及其所臣益，即本書成型於大禹時代。大禹時代尚未文字，大禹與臣子的整理，也只能是口頭整理，規範內容。今天流傳的《山海經》本子署名劉向、劉歆整理、校訂，是可信的，即整理成文字本，是西漢時期的劉向、劉歆父子。
今天流傳的《山海經》共18卷，其中《山經》5卷，《海經》5卷，《大荒經》4卷、《海內經》1卷，記錄了上古時期的山川風物、奇鳥怪獸、神魔鬼怪、神話故事、礦石植物等，印象中最為深刻的是《夸父逐日》《精衛填海》《女媧補天》《大禹治水》等神話。
《山海經·海外北經》記載：“夸父與日逐走，入日；渴，欲得飲，飲於河、渭；河、渭不足，北飲大澤。未至，道渴而死。棄其杖，化為鄧林。”言簡意賅，將古代一位姓氏族首領為民謀福祉尋找水源的壯舉描述的很豐滿。人操勞死了，還將手化成了桃林。
其他如長股國、無腸國、深目國、聶耳國等等，寫的都誇張，可見上古時期人們思維的奔放，想象力出奇，沒有想不到的，沒有不敢想的。這種想象也是源於先民對於自然狀況的一種描述，已經希望改變的願望。《山海經》的神話故事，是中國古代神話的一個源頭，或者說是中國神話故事的一個源頭文本。對於先秦的寓言、南北朝的志怪小說，都有很大影響。
《山海經》還是礦物、動物志的書籍，例如：《山海經·南山經》：“又東三百四十里，曰堯光之山，其陽多玉，其陰多金。有獸焉，其狀如人而彘鬣，穴居而冬蟄，其名曰猾褢，其音如斫木。”就記錄了這個地方玉石與黃金的出處，以及動物，因此有學者認為《山海經》是一部地理志。
儘管對於《山海經》的神話故事，有人認為荒誕不經，但是上古時期的神話，都是富有想象，肆意奔放的，黃帝戰蚩尤、女媧補天，那個不是這樣神奇、壯美的？
